1883年，加布里埃·香奈儿出生于法国的索米尔，母亲在贫民院工作并在那生下了她。(但Chanel声称她出生于1893年且出生地为生于法国南部山区奥弗涅)是一对法国贫穷的未婚夫妇的第二个孩子。她的父亲是来自塞文山的杂货小贩，母亲是奥弗涅山区的牧家女。实际上，关于她身世的传说，历来众说纷纭，加之香奈儿至死竭力回避和掩饰，就更使她的出身蒙上一层迷雾。
1889年，在她六岁时母亲离世，父亲更丢下她和4个兄弟姐妹。自此，她由她的姨妈抚养成人，儿时入读修女院学校(Convent School)，并在那儿学得一手针线技巧。
个人影响
帽子
1910年，Coco在巴黎开设了一家女装帽子店(millinery shop)，凭着非凡的针线技巧，缝制出一顶又一顶款式简洁且耐看的帽子。她的两名知己为她介绍了不少名流客人。当时女士们已厌倦了繁琐的花边，所以Chanel简洁的帽子对她们来说眼前一亮。短短一年内，生意节节上升，Coco把她的店搬到气质更时尚的Rue Cambon，那至今仍是Chanel的总部。但是做帽子绝不能满足Coco对时装事业的雄心，所以她准备进军高级订制服(Haute Couture)的领域。1914年，Coco开设了两家时装店，影响后世深远的时装品牌Chanel正式宣告诞生。
时装
步入二十年代，Chanel设计了不少创新的款式，例如:针织水手裙(tricot sailor dress)、黑色迷你裙 (little black dress)、樽领套衣配上长串珍珠项链。并且，Coco从男装上取得灵感，为女装添上多一点男儿味道，一改当年女装过份艳丽的绮靡风尚。例如，将西装褛(Blazer)加入女装系列中，又推出女装裤子。不要忘记，在二十年代女性只会穿裙子。 Coco这一连串的创作为现代时装史带来重大改革。
香水
除了时装，Chanel也在1921年推出Chanel No.5香水，女星妮可·基德曼 (Nicole Kidman)作代言人的No5香水瓶子是一个甚具装饰艺术 (Art Deco) 味道的玻璃瓶。此乃史上第一瓶以设计师命名的香水。1960年代，美国影星玛丽莲梦露在回答一位记者的"晚上穿什么睡衣入睡?"的问题时说到:"A few drops of Chanel No.5(擦几滴香奈尔5号而已)。"，采访一经播出，Chanel No 5香水更加名声大振。配合独创的"双C"标志使这瓶香水成为Chanel历史上最赚钱的产品，且在恒远的时光长廊上历久不衰，至今在Chanel的官方网站依然是重点推介产品。
人物评价
"香奈儿不是天使，但也不是间谍。我很了解他所使用的那些文件。""世上有很多设计师，其中不乏比她富有者，但没有一个像她那样，改变了自己的时代。她经常被贬损为一个设计裙子、珠宝与手袋的名人，有着不雅的私生活--她被描述成那种典型名人，但这解释不了为何她是了不起的，也妨碍我们从'人'的角度去了解她。对于一个在现代世界形成中扮演了重要角色的女人，这有失公允。"(传记作家丽莎·钱妮)
香奈儿的舌头如同一把锋利的剪刀，她非常严苛地对待每一个人，试图去扮演另外一个自己。没有人能逃过她恶毒的话语，甚至她也没有一个可以信赖的朋友，但没有人像她那样建立了一个商业帝国，香奈儿通过大胆的简化，让女性从胸衣中解放出来，发明了一种全新的女性着装方式。她创造了一个商业帝国的传奇，在30多岁时，香奈儿已经成为全法国最为富有的女人，更为重要的是，她通过自己的努力获得财富。这个成功的传奇故事吸引了传记作家，在纽约公共图书馆中，有关她的图书目录多达85种，而迪奥只有24种。(凤凰网)
香奈儿一生都没有结婚，她追求自由但是眷恋男人;她强悍独立但是却有十足的女人味，她创造伟大的时尚帝国，同时追求自己想要的生活，其本身就是女性自主最佳典范，也是最懂得感情乐趣的新时代女性。(新浪网)
所谓幸福握在手中，莫不是因为你是独立、坚强、感性、自我成就的女人，这也是Coco Chanel用她的一生告诉全世界女人的道理。(凤凰网)
撰写一部详尽的香奈儿传记是一场赛车挑战--她就像一辆四匹马拉的战车。香奈儿的生活非常复杂，她的工作、爱情，她的艺术和政治热情以及她的商业本能总是交织在一起。(美国作家郎达·K·盖尔雷克)
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