提到珊瑚海，很多人想到的是周杰伦与梁心颐合唱的同名歌曲，这首表达少女情怀的歌曲很容易让我们将浪漫的爱情与珊瑚海相连，但很多人不知道的是，海战霸主航空母舰之间的第一次对决就是上演于美丽的珊瑚海。
珊瑚海是位于澳大利亚和新几内亚以东，新喀里多尼亚和新赫布里底岛以西，所罗门群岛以南的广阔海域，是世界上最大的海，面积达到479.1万平方公里，相当于半个中国的国土面积，因为海水的含盐度和透明度高，海水非常洁净，再加上世界有名的大堡礁就分布在这个海区，珊瑚海的确能让我们遐想联翩。
著名的大堡礁就位于珊瑚海
1942年的珊瑚海，却失去了往日的宁静，空气中弥漫着大战前的紧张气氛。
1942年初，日本上下沉浸在成功偷袭珍珠港的胜利之中，强大的联合舰队以微小的代价重创了美国太平洋舰队，下一步的何去何从成了大本营需要迫切解决的问题，日本大本营认为：美国虽然实力强大，但刚刚遭受重创，美国的经济实力转化为战场优势还需要一段较长的时间，而日本完全有时间进一步推进战线，扩大防御圈，这样的情况下，作为盟军主要反攻基地澳大利亚就成为了日本大本营下一步夺取的行动的重点。
珍珠港遇袭后，美国如愿参战
夺取澳大利亚仅仅依靠联合舰队是不切实际的，必须要有陆军的强力配合，但海军和陆军矛盾由来已久，日本陆军因大部分兵力被牵制在中国东北和关内，主张韬光养晦，巩固现有占领地区，消化胜利果实，“以使大东亚战争永立于不败之地”。
海军的主张恰恰相反，提出在第一阶段作战基础上穷追猛打，不给盟军以喘息之机，寻机歼灭美国太平洋舰队的残余力量，在于己有利的条件下寻求体面的媾和。
海军提出夺取盟军主要反攻基地澳大利亚，这一想法被陆军以“无兵可派”为由断然拒绝，军令部果断出来和稀泥，提出了一个叫“有限南进计划”的折中方案——也被称为“美澳遮断战略”，即通过占领斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚等战略要地，切断美国与澳大利亚的联系，考虑到澳大利亚重要的战略地位。陆军勉强同意了军令部提出的折中方案，表示“只要海军有把握，陆军将给予相应配合”。
1942年日本陆军的兵力已相当紧张，之所以对“有限南进计划”表示同意，在于这一作战主要由海军负责，不需要增派过多的陆军兵力，仅以驻拉包尔的南海支队就可勉强应付，这样，经过数月的争吵，陆海军总算勉强达成了统一。
实际上，作为日本海军最强大的组成部分，联合舰队司令长官山本五十六并不这么认为，山本五十六本来就是一个极具个性的赌徒，加之联合舰队在日本海军中举足轻重的分量，山本五十六并不十分看得上军令部的人，在他眼里，军令部的人都是一些坐在办公室里纸上谈兵的废物，这一点山本多次以辞职逼迫军令部就范就是最好的例证，之前，山本力主的珍珠港作战就遭到军令部的强烈反对，山本以辞职相威胁才勉强获准，偷袭珍珠港的巨大成功，更是令军令部脸上无光，山本五十六也走上了更为骄横自负的道路。
1942年初的日本联合舰队实力强劲
山本对美国的工业实力有着清晰的认识，他认为兵贵神速，重创珍珠港之后，应该趁着美国相对虚弱的时机扩大战场优势，攻占中太平洋美军重要基地中途岛，并寻机歼灭美国的太平洋舰队主力，而不应仅仅满足于切断澳大利亚和美国的联系，而军令部则对山本五十六攻占中途岛的方案军同样不予认同，双方陷入僵局。
持续的争吵俨然成了日本军部会议的新传统，但战争必须要进行下去，山本五六十又一次使出了辞职的手段迫使军令部同意夺取中途岛的计划，有失颜面的军令部(军令部是联合舰队的上级)同样不愿放弃自己力主的“有限南进计划”，在双方妥协之下，军令部提出中途岛作战之前实施南进作战，待5月上旬完成这两项作战后再进行中途岛作战。山本五十六为换取军令部对夺取中途岛海战的支持，勉强同意了对“有限南进计划”给予必要支持。这样，“美澳遮断战略”作战方案终于获得通过。
从以上可以看出，日本在太平洋战争中缺乏明晰的战略，大的层面上说，对执行“北进”还是“南进”战略举棋不定，中的层面上说，选择作战的方向上模糊不清，日本偷袭珍珠港之后处于鼎盛阶段，但却没有主要的战略方向，在此之前，已经分兵用于印度洋作战的情况下，又采取两个方向齐头并进的策略，导致兵力过于分散，小得层面上说;作战方案的具体执行上因为兵种之间的内部矛盾显得混乱不堪。
战略要地莫尔兹比港和图拉吉就此进入人们的视线，如果将新几内亚岛形容成澳大利亚的大门，那莫尔兹比港无疑就是大门的门闩，此前，日军已经占领了新不列颠岛良港拉包尔，军令部“有限南进计划”正是为了巩固和扩大以拉包尔为中心的防御体系，确保澳洲北部和新几内亚地区的制空权和制海权，莫尔兹比港作为澳大利亚北部的战略要冲，占领此地退可保拉包尔安全，进可袭击澳大利亚的北部机场，其重要性不言自明。
珊瑚海海战日美态势图
“美澳遮断战略”虽然被称为有限南进计划，但被细分为几个阶段
一、攻占新几内亚岛东部战略要地莱城和萨拉莫阿，简称SR作战，1942年3月8日，这一任务已由海军第四舰队与陆军南海支队联合完成。
二、攻占新几内亚战略要地莫尔兹比港和所罗门群岛首府图拉吉，简称MO作战。
三、攻占吉尔伯特群岛所属大洋岛和瑙鲁岛，简称RY作战。事实上盟军在上述两地并未设防，日军只要愿意派兵进驻即可。
四、以上述基地为跳板，最终占领斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚，完全隔断美国和澳大利亚之间的联系，简称FS作战。
顺便提一句，中途岛作战和阿留申作战的作战代号也是英文字母，分别是MI和AL。
日本海军一时间推出了众多令人眼花缭乱的字母作战，帝国海军似乎是想通过这些高冷的字母攻势与土鳖陆军区别开来。
先期作战的重点自然是MO作战，负责MO作战的是井上成美中将的南洋部队，包括海军第四舰队和陆军南海支队，但是与陆军第四师团相同，第四舰队在在日本海军中同样名声欠佳，别说南云忠一第一航空舰队、高须四郎第一舰队、近藤信竹第二舰队，就是与高桥伊望的第三舰队、细萱戊子郎的第五舰队相比也寒碜无比。开战之初，第四舰队威克岛的第一次进攻铩羽而归，丢尽了面子。
要完成任务艰巨的MO作战，仅凭第四舰队显然是远远不够的，深感无奈的井上成美强烈要求增派第二航空战队“苍龙”号、“飞龙”号航母归他指挥，山本考虑到中途岛大战在即，不想动用第二航空队的精锐力量，改派第五航空队的“翔鹤”号和“瑞鹤”号，增援MO作战，第五航空队实战经验欠缺，此举明显是有练兵的嫌疑，这也说明了当时日军的狂妄，认为即使经验相对欠缺的第五航空战队，也完全可以不费吹灰之力拿下图拉吉和莫尔兹比港，殊不知“翔鹤”号和“瑞鹤”号竟然在珊瑚海栽了跟斗，从而缺席了之后的中途岛海战，真是一招棋错，满盘皆输。
翔鹤号航空母舰
日本人做事有个很奇怪的特点，他们善于将简单的问题复杂化，起草作战计划的参谋们总是一味追求复杂高深，实际上，这导致看似优势兵力的日军兵力分散，容易被分别击破，此外，复杂的方案造成作战 行动的僵化，一旦战场形势有变指挥官往往手足无措，这种现象在珊瑚海开始初露端倪，到中途岛到达顶峰。
具体体现在MO作战方案上：参加MO作战的竟然多达六支部队，此处不再一一阐述，总体而言，参战部队合计各型战机281架——舰载机和岸基飞机大致各半，水面舰艇65艘，包括大型航空母舰2艘，轻型航空母舰1艘，重巡洋舰6艘，轻巡洋舰3艘，驱逐舰14艘、潜艇6艘以及布雷舰、炮艇等辅助舰只。
第5航空战队、第5巡洋舰队作为寻歼美军的机动部队，“瑞鹤”、“翔鹤”号重型航母悉数在列，此外还有多艘重巡洋舰和6艘驱逐舰，机动部队计划从所罗门群岛东端直插珊瑚海，随时歼灭可能出现的盟军海上力量;负责登陆的掩护编队则由祥凤号轻型航母、8艘巡洋舰、6艘驱逐舰组成。
井上成美中将
镜头转向美军方面，刚刚经历珍珠港惨败的美军眼前一片黯淡，但是美军拥有至关重要的情报优势，1942年1月份，日本伊124号潜艇在达尔文港布雷时被击沉，美军从潜艇中打捞出了日军的密码本，日军对此一无所知。在之后的几个月中，珍珠港的情报处开始逐渐破译日本的电码，从而最终掌握了日军的作战意图。
日本海军军令部原计划在4月1日更换密码系统。但由于第一阶段战事进展太过顺利，占领区域远远超过预期，很多舰船已经跑得很远很远，如南云的机动舰队就一路跑到了印度洋，要将新的密码本送到每一艘舰艇上难度极大。加上日本人本身高度的自信，深信自己的密码永远不可能被敌人破译，因此更换密码的日期就推迟到5月1日，后来再推到5月27日，最终酿成了中途岛的惨败，此是后话。
需要说明的是，与日军重作战轻情报不同的是，美军对情报工作给予了充分的重视，这项工作的核心就是对日本海军军用密码的破译。华盛顿情报总站隶属于金上将的海军作战部情报处，代号OP-20-G，简称N站，由约翰雷德曼海军中校负责。菲律宾科雷希多情报站属于海军第十六军区，代号“卡斯特”，简称C站，负责人是鲁道克费比恩海军上尉。C站在澳大利亚设有一个分支机构叫“贝尔康嫩”，是以堪培拉附近一个澳大利亚海军广播站的名字命名的。位于珍珠港海军第十四军区的情报站简称H站，这是一支奋战在幕后的秘密队伍，对随后的战役有着至关重要的作用。
除去情报的优势之外，美军面临的局面并不乐观，需要遏制日军占领莫尔兹比港的战略企图，在南太平洋与日军展开一场大规模战斗需要更多的航空母舰，但是“萨拉托加”号航母尚在西海岸维修，最早要到6月初才能回来，“企业”号和“大黄蜂”号正在哈尔西的率领下执行空袭东京的任务，按计划4月25日才能返回珍珠港。以“列克星敦”号航母为核心的第十一特混舰队正在守卫珍珠港的安全，在南太平洋的机动兵力只剩下弗莱彻少将的第十七特混舰队，兵力包括“约克城”号航母、3艘重巡洋舰和6艘驱逐舰。以如此兵力对付日军的重兵入侵肯定是远远不够的。
面对日军向南太平洋的扩张之势，富有进攻精神的尼米兹决定全力增援第十七特混舰队，他不但准备向南太平洋投入菲奇少将的第十一特混舰队，并且准备派出空袭东京归来的第十六特混舰队——包括“企业”号、“大黄蜂”号航母以及为其护航的3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、8艘驱逐舰和2艘油轮——前往增援。这样太平洋舰队的4艘主力航母全部到了南太平洋，合计舰载机超过了300架。
法兰克·杰克·弗莱彻海军少将
哈尔西的第十六特混舰队是否能如期赶到战场仍是个未知数，哈尔西无法及时赶到的话，挫败日军进攻意图的艰巨任务就责无旁贷都落在了弗莱彻肩上。
4月30日，哈尔西率2艘航空母舰、3艘重巡洋舰、7艘驱逐舰和两艘油船离开珍珠港前往珊瑚海。1艘重巡洋舰和1艘驱逐舰将在5月2日追上他们。尼米兹电告麦克阿瑟、利里和弗莱彻，“第十六特混舰队大约于5月12日抵达你处。”虽然“企业”号、“大黄蜂”号星夜兼程赶往战场，但哈尔西清楚自己很可能还未赶到那里，弗莱彻就已经遭到了日本人的进攻。
列克星敦号航空母舰(近处)
这样，美日双方就将有5艘航母参加即将到来的战斗。抛开轻型航母“祥凤”号不算，如果将1927年12月服役的“列克星敦”号比喻成老年，将1936年下水的“约克城”号比喻成壮年，那么战前刚刚服役的日本“双鹤”无疑就是青年，——美日三代航母在珊瑚海全部到齐了。
大战一触即发。
战略要地图拉吉位于佛罗里达岛南岸，为当时英属所罗门群岛首府所在地，日军MO作战的第一步是由志摩清英在5月3日占领图拉吉，随后进驻的水上飞机就可在5月5日对周围海域实施侦察，为随后攻打莫尔兹比港的作战提供支持，当时，图拉吉有一个水上飞机基地，只有50名澳大利亚人驻守在那里，当志摩舰队向南驶过新乔治亚岛时，被无处不在的海岸观察哨及时发现，他们迅速用无线电向图拉吉发去了“敌军舰队来袭”的报告。5月2日当天，明知不敌的50名澳大利亚军人以及6架飞机连夜撤走，日军兵不血刃占领了图拉吉。
得知图拉吉被占领的消息，弗莱彻决定趁日军立足未稳立即发动攻击，尽管菲奇第十一特混舰队无法参战让人稍感遗憾，但弗莱彻认为自己的1艘航母、4艘重巡洋舰、6艘驱逐舰足以完成打击敌人的任务，5月4日，“约克城”号航母编队发动了三次对图拉吉日军登陆舰队的轰炸行动，参战美军飞行员虽然斗志昂扬，但由于缺乏战斗经验，日军损失轻微，只有受重创的“菊月”号驱逐舰拖上岸后被废弃，此外还有只有几艘扫雷艇被击沉。图拉吉被袭也使得坐镇拉包尔井上明白：珊瑚海竟然潜伏着这样一支强大的美军航母力量，这也使得美军的情报优势大为减弱。
约克城号航空母舰
那么此时日军的舰队在哪呢?实际上，5月1日清晨，整备充分的MO机动舰队就已经从特鲁克出发，但指挥官高木武雄晋升海军中将却接到一个令他哭笑不得的命令：为第二十五航空战队顺路捎带9架零式战斗机，但5月2日和5月3日天气异常恶劣，9架战机无法在拉包尔降落，只得回到航母，就这样战场第一主力“翔鹤”号、“瑞鹤”号以及护航舰只被迫在远离战场的海域滞留长达两天之久，失去了两天的宝贵时间，使得高木丧失了歼灭“约克城”号航母编队的绝佳机会。
5月4日，高木舰队终于到达指定位置，随即起飞多架次鱼雷机进行搜索，但一无所获，日本人的战时搜索也显得小家子气，日军将领向来不愿从有限的攻击力量中抽调足够兵力用于侦察，他们充其量只愿拿出不到十分之一的兵力用于该项活动。日军航母没有专业的侦察机，需要时往往由鱼雷攻击机临时客串侦察任务。作为替代，他们总习惯于出动战列舰或者巡洋舰上的水上飞机执行侦察。日本海军在飞行人员的训练和编制方面都过分偏重于攻击，侦察只作为正规课程的一部分附带讲授，以后并无专门训练。而拥有雷达的美军却愿意以牺牲攻击力为代价对侦察投入四分之一以上的力量，在不久的中途岛海战中，日军轻侦察重攻击的弊端将会更加明显地显现出来。
5月5日，盟军第十七、第十一、第四十四等三支特混舰队顺利汇合，会合不久的盟军舰队就被日军1架川西二式水上飞机发现，但日军此时正在忙于出动空袭莫尔兹比港的陆基飞机，居然未对这封重要的电报做出任何反应，也未将其转发给正在高速南下的高木舰队，弗莱彻再次躲过一劫。
5月6日上午，高木机动部队已经绕过所罗门群岛的东南端从盟军背后驶入珊瑚海。高木不时派出侦察机往前搜索，试图发现并突袭那支游弋在珊瑚海中的盟军舰队，
高木机动舰队的核心是第五航空战队大名鼎鼎的双鹤——日军新型航母“翔鹤”和“瑞鹤”号，为其护航的包括第五战队重巡洋舰“妙高”、“羽黑”号，以及驱逐舰“曙”、“潮”、“白露”、“时雨”、“有明”、“夕暮”号和“东邦丸”号油轮。
5月6日8时，日军第二十五航空战队横滨航空队的1架大型水上飞机再次发现了盟军舰队。借助浓云掩护，这架飞机始终与盟军舰队保持接触并从容发回电报：“发现敌军大型编队，方位192度，距离240海里。高木舰队主力以26节高速直扑美国舰队所在海域，但随后一直与美国舰队保持接触的那架水上飞机突然失去了目标，双方再次失之交臂。
让人揪心的5月7日在不知不觉中悄然来临，
7时45分，“翔鹤”号的一架鱼雷机终于发回了令人惊喜的消息：“发现敌军机动部队，基干兵力为大型航空母舰、重巡洋舰各1艘，大喜过望的高木下令立即出击，先后从“瑞鹤”号起飞零式战斗机9架、俯冲轰炸机17架、鱼雷机11架，从“翔鹤”号起飞零式战斗机9架、俯冲轰炸机19架、鱼雷机13架。78架战机组成的庞大机群气势汹汹杀奔发现美军航母的海域，但到机群赶到时，现场情况让总指挥高桥少佐大失所望，海面上倒真有两艘船，它们正是6日下午与弗莱彻主力舰队分手的“尼奥肖”号油船和“西姆斯”号驱逐舰，而不是像报告中所说的航母和重巡洋舰，两舰很快在日军凶猛的攻击中遭到重创，“西姆斯”很快沉没，全舰官兵仅13人生还，“尼奥肖”号油轮先后被命中7颗炸弹和8颗近失弹，5、6、7、8号油舱均被击毁，导致燃油少量外泄，火控室人员全体阵亡，但强大的浮力使“尼奥肖”号仍然顽强地浮在水面上，还设法救起了“西姆斯”号的部分落水者。
另一边，弗莱彻也在全力寻找日军的登陆部队，很快列克星敦号上的一架巡逻机发回报告“发现了两艘航母和四艘重巡洋舰”，弗莱彻下令全力实施攻击，列克星敦号派出俯冲轰炸机28架、鱼雷机12架、战斗机10架， 由约克城号派出俯冲轰炸机25架、鱼雷机10架、战斗机8架，共计93架舰载机先后飞向目标。
美军终于发现了一个有价值的攻击目标，祥凤号航母，数十架美军轰炸机和鱼雷机一拥而上，炸弹如雨点般投下，已中了13颗炸弹和7条鱼雷之后，祥凤号沉没，日军损失了第一艘航母。
实际上，7日美日双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘，但双方由于技术原因而没有发现对方，相互错过了先发制人的时机，实际上当天黄昏，几架迷失方向的日本飞行员错误地试图在约克城号上降落，这使弗莱切也意识到，日海军航母就在附近。
双方的航母编队都在准备中进入了大决战的5月8日，侦察机都在日出前出发了，双方几乎是在同时发现了对方。美军率先发难，约克城号和列克星敦号共起飞15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机共82架飞机扑向日本舰队时，翔鹤号和瑞鹤号正在放飞飞机，向着严密防卫着的敌人舰队的航空母舰发起首次进攻的美国飞行员，面对真正的强敌时还是乱了阵脚。鱼雷机和俯冲轰炸机被零式战斗机冲散，且缺乏配合，鱼雷射进海里，偏离目标很远，轰炸是盲目的，众多的轰炸中两颗炸弹击中翔鹤号，翔鹤号飞行甲板上因油燃泄漏而起火。
日军飞机的攻击效率则高的多，第5航空战队的69架舰载机分成了3个攻击队，日鱼雷机队首先飞临美舰上约克城号，但没有命中目标，随后轰炸机队开始对约克城号俯冲投弹。这一次一颗800磅的炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，约克城号受重创。
第5航空战队马不停蹄地对列克星敦号继续发动攻击，日鱼雷机队运用夹击战术，投射的13条鱼雷中有2条击中该舰左舷，列克星敦号正在拼命规避鱼雷时，日军轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2颗炸弹命中目标。
被击中的列克星敦号航母
和日军飞行员所描述不同的是当时列克星敦并没有沉没，虽然有一定的倾斜，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，并继续接纳返航的飞机着舰，但由于燃油泄漏，列克星敦号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制，舰长下令全体舰员离舰。17时许，费尔普斯号驱逐舰奉命对其发射5条鱼雷，列克星敦号于17时56分沉没。
珊瑚海海战队美日双方都产生了深远的影响，作为中途岛大战的前序战，珊瑚海海战在规模和烈度上都不能与前者相比，但珊瑚海海战是第一次航空母舰之间的决斗，航空母舰编队在远距离以舰载机首次实施交战。对于这样的交战，在世界海战史上尚属首次，开启了海战新模式。
从战役结果来看：美方被击沉一艘大型航空母舰列克星敦号、一艘油轮、一艘驱逐舰、65架飞机、死亡543人，另一艘航母约克城号受伤;日本损失一艘轻型航母、69架飞机、死亡1074人、另一艘航母受伤，从战术角度看，日军取得了珊瑚海海战的战术上的胜利，但战略上，美军成功地挫败了日本南下控制珊瑚海和澳大利亚的海上通道的战略计划，迫使日军"美澳遮断战略”流产。
更为重要的是，日军第五航空队原本是计划参加中途岛海战的，但珊瑚海战使得旗下的两艘航母一艘重创，一艘严重减员，使得第五航空队参加中途岛海战已无可能，仅此一点看，珊瑚海战役具有重大意义。
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