经过数个世纪的扩张，17世纪末期，瑞典处于最强大时期。曾被瑞典割去领土的俄国、丹麦和萨克森结成反瑞典北方同盟。
1700年2月22日，大北方战争开始。
瑞典国王查理十二世首先集中力量攻击丹麦。1700年8月，瑞典迫使丹麦退出战争。
接着，1700年11月，查理十二世率领瑞典军队，以少胜多，战胜彼得一世率领的俄军，取得纳尔瓦战役胜利。
随后，瑞典军队向南进军。1702至1706年期间，瑞典战胜奥古斯特二世统治的萨克森、波兰和立陶宛。
1707年，查理十二世率领瑞典军队向东入侵俄国;1709年，彼得一世率领俄军取得波尔塔瓦战役胜利，瑞典军队几乎被全歼，新反瑞典同盟开始建立。
查理十二世带着残兵败将逃到土耳其奥斯曼帝国。俄军于1711年追进土耳其后被奥斯曼帝国军队围困，所幸乞和成功。
从1713年起，新反瑞典同盟不断扩大，瑞典被孤立、单独和整个欧洲北部作战。1718年11月，瑞典国王查理十二世阵亡。随后，各国纷纷单独和瑞典签署合约。
1721年9月10日，历时21年6个月19天，大北方战争结束。
俄国从此称霸波罗的海，成为东欧最强大的国家。瑞典从此衰退，不再是大国。
17世纪末，沙皇彼得一世两次南征亚速，未能取得黑海出海口，遂把目标再次移向北方，于1699年同丹麦国王腓特烈四世和萨克森选帝侯兼波兰国王奥古斯特二世签约，建立反对瑞典的北方同盟。当时，北方同盟各国共有8.5万人的军队，其中俄国4万、波兰萨克森2.5万、丹麦2万，除丹麦外，俄国和波兰萨克森都没有海军;而瑞典海军较强，有42艘战列舰，陆军近15万人，在欧洲首屈一指。随着双方矛盾的不断激化，1700年2月，萨克森军队包围瑞典控制的里加，至此北方战争爆发。
北方战争是以俄、瑞两国为主角，欧洲各国进行的一场混战，由于瑞典国王查理十二(1697～1718年在位)和俄国沙皇彼得大帝(1682～1727年在位)这两个善长军事的强国之君导演了这次大战，方使此次战争有声有色，在近代军事史上占有显赫地位。俄国在北方战争中取得胜利，圆满地结束了它为争夺波罗的海出海口而进行的长期斗争，终于有了自由出入波罗的海的出海口，这是彼得战略的一大胜利。从此波罗的海和东北欧的霸权让位给了俄国。
这次战争中，俄国以建立正规陆、海军为主进行的军事改革，对夺取战争胜利起了重要作用。被得一世把俄国的对外扩张政策从地域性蚕食体制转变到世界性侵略体制，实现了沙皇俄国1个半世纪的梦想，为进一步西进和南下造成了有利形势。从此，俄国走上了争夺世界霸权的道路，对世界的进程产生了深远影响。
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