唐昭宗乾宁元年(894年)二月，特命郑綮为相。中书省吏参谒郑綮，告诉他圣上恩命即将颁下。他笑而问道：“诸君大误，俾天下人并不识字，宰相不及郑五也。”意谓我做宰相哪有可能?除非是天下人都不识字。胥吏说道：“出自圣旨特恩，不久，制诏即将下达。”郑綮抗其手说道：“万一如此，笑杀他人。”明日，果然制下，亲宾来贺。郑綮道：“歇后郑五做宰相，时事可知矣!”郑綮，善作诗，不拘音律，常讽刺政事，其诗诙谐有趣，人称歇后诗，又其排行第五，故时人称他为“歇后郑五”，显然带有讽刺的意思。他做宰相，当然被人看做是不上台面的。郑綮说以上这些话，既是说明拜相是自己料想不到之事，也是一种自我解嘲，更是对时政的惊讶，以及对朝廷用人的叹息!
须知，在任命郑綮为相时，当时宰相就有韦昭度、崔昭纬、徐彦若、郑延昌、崔胤六人，哪有容郑綮插足用事之地。当然，郑綮很知趣，他“累表辞让”，推辞不了之后，还是迎难而上。不过他在相位，只做了三个多月，便自求隐退，告病致仕回家了。
史臣记载郑綮拜相事，明显是奚落和鄙视郑綮为相，不符人望，不合省阁规矩，甚至指为唐“季末之妖”。这是带有政治偏见的说法。《旧唐书》卷179《郑綮传》记载：郑綮以进士登第，历任朝廷监察御史、左右司郎中等紧要之职，出外为庐州刺史。黄巢乱唐时，“所过郡邑，无不残破”。郑綮移文黄巢，劝诫他不要犯境。巢竟移兵他去，州得完城。岁满后，俸禄所得，不携去，封存州库。他盗至“终不犯郑使君钱”。此说明郑綮治州，名声很好，为百姓所仰服。他有自知之明，知道自己的才干无法挽回唐末世危亡之局，在君命难违下，不得不表明自己的忠臣心态，然后又主动辞退。区区自嘲的话，乃是掩盖他胸怀磊落、才思迈群的器局。他圭角不露，不愿也不忍心作为亡国之相，实有高眺远虑之思。
后之读史者，牵于史臣的论调，鹦鹉学舌，对郑綮也是嘲笑有加。“歇后郑五”遂作为无能宰相传名后世。史之嘲弄人竟有如此之大，这与欧阳修撰《五代史》称冯道为无廉耻宰相，竟似出一辙!
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