颜真卿二十六岁那年参加了科举考试，考中了进士。两年以后，他在朝廷里做了校书郎(负责写碑文、祭文的官)。后来朝廷又让他到礼泉县(在现在陕西省)去当专门管理地方治安的县尉。
县衙里公事很多，可颜真卿还是不忘练字。虽然大家都夸赞他的字写得很有功夫，他却想，俗话说“山外有山，天外有天”，自己写字的功夫还不到家，还要拜高明的人为师才行。不久，他就辞去了官职，拿着自己写的一些字，赶到洛阳去拜大书法家张旭为师。
张旭听颜真卿说完来意，仔细地看了颜真卿写的字以后对他说：“你的字写得已经很不错了。现在，国家正是用人的时候，你是国家未来的栋梁，哪能在写字上花那么多功夫呢?你只要勤练，字就能有长进，就不必拜我为师了。”
听了张旭的这番话，颜真卿觉得有道理，见张旭执意不肯收自己做学生，就告辞回长安了。颜真卿回家以后又在朝廷里做了官，可他心里总放心不下向张旭学书法的事。过了不久，他又一次辞去官职，来洛阳找张旭。
张旭见颜真卿第二次辞官学书法，被他的一片诚心感动，就高兴地收下了这个徒弟。
颜真卿拜张旭为师后，书法大有长进，张旭对收了这么一个好学生十分的满意。
一天，张旭和颜真卿一起谈论书法，张旭问：“三国时候的钟繇，把写字的方法归结了十二个字，你知道是哪十二个字吗?” “是平、直、均、密、锋、力、轻、决、补，还有损、巧、称。先生您看我说得对吗?”
颜真卿回答说。“对!不过你知道它的意思吗?”
“我说不大好，还请先生指教!”
“好!这十二个字是书法的精髓。现在，我把我多年的体会传给你。
这‘平’字是说，横的笔画要写得平，但是，不能太平，要有气势，不呆板;
‘直’是说，竖划要从不直中求直，下笔要放纵开来，不能歪斜变曲;
‘均’指的是字的笔画和笔画之间的空隙，要均匀自然，不能过远过近;
‘密’是说，笔画相连处要不露痕迹;‘锋’是每一笔的收处都要写好笔锋，使它挺健有力;
‘力’字很容易懂，是说字要写得有骨力;‘轻’是说笔画在转折的地方，要轻轻带过;
‘决’的意思是说，下笔的时候，一定要果敢坚决，不能胆怯犹豫;
‘补’是头几笔没有安排好，就要设法用下面的笔画来补救;
‘损’字很重要，是说在一点一画的书写上，要让人感到还有余意没有表达出来，能引起人的想象;
最后是‘巧’和‘称’，‘巧’是要把字的形体结构布置得富于变化;‘称’不但是说字的笔划结构要匀称，在一篇字的布局上，也要大小疏密得当。这样字看起来才能匀称。写字的时候，只要注意按这十二个字的要求去写，字是一定能够写好的。”
“先生，您讲得太好了，我明白了写字的门径和精要。”颜真卿高兴地说。
原来，对这十二字的解释，张旭从来没有向别人讲过，今天他传给了颜真卿，从此，颜真卿的字写得更好了。后来，他融汇了前代书法家的特长，自己创制了一种新字体。这种字体精神饱满，厚重朴实，刚健雄壮，很受大家的喜爱，人们叫它“颜体”。由于学写颜体字，可以使人少犯缺乏骨力的毛病，所以初学书法的人都爱习写颜体字。
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