蒙元帝国被认为是中国历史上地域最辽阔的帝国。疆域最盛时，这个帝国东起日本海，西抵地中海，北跨西伯利亚，南至波斯湾，横跨欧亚，国土面积达到三千几百多万平方公里(相当于现在3个半中国那么大)。
蒙古骑兵是当时世界上最强的部队
然而，大约从1259年开始，这个庞大的帝国就四分五裂了。曾经纵横驰骋的黄金家族也停止了对外攻势，转而对自家兄弟拿起了屠刀。
这些成吉思汗的子孙们，在宗主国元朝之外，又以割据姿态另立了四大汗国：金帐汗国(钦察汗国)、察合台汗国、窝阔台汗国和伊尔汗国。各国互相攻伐，其中，又以窝阔台汗国和察合台汗国与元朝关系最为紧张，三方彼此接壤，战争不断。
元朝虽然在整体实力上占据优势，但想要打服这两个不听话的“小兄弟”却也着实也不容易。那么，为什么同是成吉思汗的子孙，他们却不能合舟共济，非要互相干仗呢?
这得从成吉思汗之后的汗位之争开始说起。
当年成吉思汗指定的继承人是其第三子窝阔台，所以按理说，大汗之位应该在窝阔台一系流转才对。但忽必烈却是成吉思汗第四子拖雷的第四子。所以按统续论，窝阔台一系自然不服。
事实上，窝阔台的子孙们也正是以这段历史为由，要求大家贯彻父辈们曾立下的誓言：“只要是从窝阔台合罕子孙中出来的，哪怕是一块臭肉， 我们仍要接受他为汗。”这当然不能为忽必烈所接受。
另一方面，忽必烈登上大汗之位，也是通过战争，而不是通过“库里尔泰会”推选出来的。这属于依靠武力强取的路数，性质和朱棣发动靖难之役一样，在法理性上也是站不住脚的。因此，各大汗国对他也多是面服心不服，像窝阔台汗国这样的更是心不服面也不服。
而且，忽必烈本人还比较亲近汉文化，这也招致了很大一部分蒙古族贵族的不满。为此，他们甚至还拥立了他的弟弟阿里不哥为汗，和忽必烈对着干，可惜在军事上却不是铁腕强势的忽必烈的对手。
忽必烈虽然在长达四年的汗位之争中最终胜出了，但蒙古帝国也就此分裂。各大汗国虽打不过忽必烈的元朝，但也并不真正臣服，最多名义上承认你元朝是宗主国，反正你也奈何不了我们(元朝曾屡次寻找机会决战，但草原辽阔，却也鞭长莫及)。
前面从蒙古历史的角度，和忽必烈自身的角度，分析的主要是窝阔台汗国不服元朝的原因，这是比较显而易见的。那么，一样没有汗位继承权的察合台汗国，为什么也跟元朝不对付呢?
这也得从他们的创建者察合台说起。
察合台是成吉思汗的第二子，当年就是因为他极其鄙视长兄术赤(术赤母亲曾被蔑儿乞惕部虏走，回来时已经怀孕，因而术赤被怀疑不是成吉思汗所亲生的。术赤在蒙古语中也有“客人”的意思)，明确以及坚决反对术赤继位为大汗，但是又不好自己推荐自己，所以就推举了三弟窝阔台继位。
拖雷当时最得成吉思汗喜爱，但因为资历最浅，所以也没反对。
因此，窝阔台才成为了名正言顺的第二代大汗。
察合台因为能征善战，在蒙古贵族中位权极高极重，具有极大的话语权。因为这段历史和这种地位，察合台的子孙们也对汗位有了觊觎之心，以至于后来大汗之位过渡到拖雷系，在这个过程中几个节点性的位置上，察合台的子孙们基本都是站到了反对方。
特别是贵由汗(窝阔台长子)死后，也速蒙哥(察合台第五子，察合台汗国第三代汗)和窝阔台系的诸王联合起来，一起反对蒙哥继位(因为也速蒙哥就是贵由汗扶持上位的)，所以招致了蒙哥汗的愤恨。蒙哥上位后，就对他们进行了铁血打击，关系已然剑拔弩张。
1259年，蒙哥汗率大军攻宋，被打死在钓鱼城下。因为蒙哥事先没有指定汗位由谁继承，就导致忽必烈和弟弟阿里不哥的争位，并且他们都派了支持者去争夺察合台汗国的领导权。最终阿里不哥支持的阿鲁忽胜出，那自然也是要跟忽必烈对着干了。
阿鲁忽死后，传位给木八剌沙，没经过忽必烈同意(毕竟名义上元朝还是宗主国)，这可让忽必烈逮到了机会。忽必烈立刻支持察合台系另一子孙八剌回国夺取汗位。谁知道八剌得到汗位后，转头就反咬一口，干起了忽必烈，攻取元朝和田地区(忽必烈：白眼狼啊...)。
当然，打是打不过忽必烈的。但八剌虽然战败，还是控制了察合台汗国，并且在中亚和窝阔台汗国的海都汗(当时也被忽必烈击败)重新划分了势力范围。
两国对元朝形成了掎角之势，元朝一时也奈何他们不得。直到后来窝阔台汗国亡国，其势力范围大部分也被察合台汗国继承，而元朝直到亡国，都对此无能为力。
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