斯大林是苏联历史上统治时间最久的一位领导者，在他的带领下，苏联实现了工业化、取得了卫国战争的胜利、也成为了世界上唯一能和美国一较高下的超级强国。然而，斯大林也给苏联人带来了无尽的苦难，他盲目的发动肃反运动，把无数无辜的苏联人关进了古拉格的劳改营里。斯大林去世后，他的继任者赫鲁晓夫开始全盘否定斯大林的政治路线，而他的家人也跟着遭殃了。
斯大林的长子雅科夫在卫国战争期间死在了德国的集中营里，于是，他的小儿子瓦西里和女儿斯维特兰娜就成了他的心头肉。不过这兄妹两人不争气，总给斯大林惹麻烦，特别是他的小儿子瓦西里。早在斯大林时期，瓦西里就曾经因为擅离职守，而遭到免职。到了赫鲁晓夫时代，瓦西里的生命里就只剩下了女人和酒精。赫鲁晓夫对他忍无可忍，找了一个挪用公款的理由，把瓦西里关进了喀山的劳改营里。后来，瓦西里死在了流放地。
相比于哥哥瓦西里，斯维特兰娜还算好一点，不过这位苏联公主感情生活很混乱，也没能按照斯大林的意愿，同日丹诺夫的儿子维持婚姻关系。赫鲁晓夫时期，斯维特兰娜的待遇并不算差，不过却要生活在克格勃的监控之中。更让她难以忍受的，是铺天盖地的对他父亲的批评。在这位涉世不深的公主眼里，他的父亲斯大林并不是一个十恶不赦的罪人。然而，苏联的主流言论却折磨着她。
赫鲁晓夫下台后，勃列日涅夫虽然恢复了斯大林时期的一些政策，也在改变赫鲁晓夫时期对斯大林的否定，然而，克格勃对斯维特兰娜的监管却更加严格了。最终，斯维特兰娜的第三任丈夫，印度人辛格的病逝，促成了她的叛逃。1967年3月6日，斯维特兰娜来到美国驻印度大使馆寻求政治避难，并在不久后移居美国。
斯大林女儿的叛逃引起了轩然大波。在苏联看来，这无疑是一个巨大的耻辱，当时的克格勃主席谢米恰斯内还因此被免职。在美国看来，这却是一个天赐良机，只要掌控住这位苏联公主，就可以肆无忌惮的在舆论上进攻苏联了。
4月22日，当斯维特兰娜抵达美国约翰·肯尼迪机场时，她受到了美国舆论的热烈追捧。美国媒体把她描述成一位生气勃勃的淑女，和善真诚。当时，斯维特兰娜有一份名为《致友人的二十封信》的书稿，她刚一到美国，美国最大的出版商哈珀与罗出版社就花费100万美元购买了这本书的出版权，并声称要发行多种语言版本，而预计上市的时间就定在十月革命50周年纪念日的前夕。
这一消息很快传到了苏联，时任克格勃主席的安德罗波夫立刻采取紧急措施。安德罗波夫先是从斯维特兰娜的友人手里弄到了这份书稿。经过仔细的审查，他发现斯维特兰娜的书虽然有些趣味，不过却都是一些生活上的琐碎，她只是想替自己的父亲斯大林申辩，把那些肮脏的事情都推给贝利亚。
安德罗波夫认为这本书即便面世也掀不起什么波澜，但是绝对不能让美国人抢先。于是，他立刻联系了西德的一家出版商，抢先发布了《致友人的二十封信》的俄文版。如此一来，美国准备发行的英文版本完全失去了吸引力，公众本以为会有很多不为人知的苏联内幕，结果却只有斯大林女儿这个噱头而已。最后，原本被哈珀与罗出版社定价10美元一本的书，跌到50美分一本也没人买。
经过这样一闹腾，美国人也发现，这位所谓的苏联公主虽然有着尊贵而特殊的身份，但是对苏联的政治却似乎一无所知，更别提那些吊人胃口的内幕和丑闻了，斯维特兰娜根本不可能知道。于是，美国政府失去了对斯维特兰娜的兴趣。
美国政府不待见这位苏联公主，美国民众也就不再追捧她了。不久后，斯维特兰娜抛弃自己儿女孤身移居美国的消息也开始为美国大众所熟知。这位曾经的自由民主追逐者，瞬间成为了人们口中抛弃家庭、不负责任的女人。然而，她的国家苏联也不再欢迎她了。就这样，斯维特兰娜在异国的冷眼中度过了余生。
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