卞氏，祖籍琅邪开阳(今山东临沂)，于延熹二年(159年)十二月己巳日出生在齐郡白亭，卞家世操卑贱职业，是以声色谋生的歌者舞伎。据说卞氏出生的时候，产房中整天都充满黄光，初为人父的卞敬侯非常奇怪，便去向卜者王旦问卜。王旦回答：“这是大吉之兆，这个小女孩前途不可限量。”
话虽如此，长大后的卞氏仍然不免再操家族的卑贱职业，成了一名歌舞伎。这个以卖艺为生的家庭四处飘零，若干年后，来到了谯地(安徽亳州)。
此时的东汉权臣当朝，曹操时为东郡太守，为避贵戚之祸而称病辞官返乡。在故乡城外建起别墅，读书放猎，自娱自乐。就在这里，年已二十岁的卞氏以才色过人，而被时年二十五岁的曹操看中，成了乡宦曹操之妾。
曹操乡居不久，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人密谋发动政变，废掉汉灵帝，另立合肥侯为帝。他们前来联络曹操，想要拉他一起干。曹操很干脆地拒绝了他们的要求。果然，王芬等人的计谋很快就以失败告终。但是王芬等人的谋叛，产生了一系列连锁反应，各地造反作乱的层出不穷。
中平四年(187年)冬，卞夫人生下了曹丕，也就是后来的魏文帝。曹丕出生的时候，有青色的云笼罩其上整日，形状如同一副车驾的上盖。在古时，乘坐带伞盖的车驾是非同寻常的规格，而这个小婴儿身上的云盖就更不同凡响。有“望气”的术士前来看吉凶，一见此云盖，顿时满面肃然，认为这小婴儿非比寻常。曹家人听了很是欢喜，问术士这孩子前途如何?可否赶上他的祖上，也做一个皇帝亲信大臣?术士连连摇头，答道：“这不是人臣所配有的云气，而是至贵至尊的人主征兆。”
由于局势动荡，闲居乡里的曹操也被征召，并获任命为典军校尉，成为大将军何进的部属，再次来到了祖辈父辈成就功名的东都洛阳。卞氏带着尚在襁褓的曹丕，随着丈夫，也来到了洛阳。
内助之贤
中平六年(189年)，东汉王朝发生了翻天覆地的大变，大将军何进死于非命，凉州军阀董卓进入洛阳，废少帝刘辩改立献帝刘协为帝。董卓觉得曹操是个人才，便封他为骁骑校尉，想要重用于他。曹操拒绝赴任，带着几个亲信微服逃出了洛阳城。
曹操出逃不久，袁术就捎来了关于曹操死在外面的消息。这消息一时间弄得曹府一片混乱，尤其是早先投靠他的部下更是觉得没了奔头，都想离开洛阳回老家去。作为一个从小就跑江湖卖艺的女人，卞氏见多识广而且极有主见，在全家上下惶恐不安没有主心骨的时候，30岁的卞氏挺身而出，料理内外事务。
当她听说丈夫的部属因为流言而要离去，她非常着急，不顾内外之别，按捺着自己满怀对丈夫吉凶的不安，亲自走出来对将要散去的部丛进行劝说：“曹君的生死不能光凭几句传言来确定。假如流言是别人编造出来的假话，你们今天因此辞归乡里，明天曹君平安返回，诸位还有什么面目见主人?为避未知之祸便轻率放弃一生名节声誉，值得吗?”众人佩服她，都愿意听从她的安排。曹操后来听说了这件事，也非常赞赏。
成为正室
曹操长子曹昂死于乱军，原配丁夫人离异，卞夫人所生曹丕便成了长子。卞夫人还相继生下曹彰、曹植、曹熊三子。于是，曹操便将卞氏扶立为正妻。成为正室的卞夫人仍然一如既往地辅助丈夫、教养儿女、善待姬妾。曹操儿女众多，姬妾中如刘夫人那样早逝者也不少，很多年幼的孩子都因此失去生母的照顾。他对继弦妻子的贤能豁达非常赞赏，将这些孩子都托付给卞夫人，让她代行养育之责。卞夫人对这些孩子的身世生母毫无芥蒂，都尽心尽意地抚养教育，这使得曹操很是安慰。
没有了后顾之忧的曹操，更能将全副身心投入争夺天下的宏图霸业之中了。后来曹操也一直没有忘记丁夫人，屡屡借卞夫人的名义邀请丁夫人返回王宫赴宴。卞夫人知道丈夫的心思，总是把与丈夫并排的嫡妻座位留给丁夫人，自己退居妾位。丁夫人当初即是嫡妻，又有养子曹昂，从没有给过卞夫人母子什么好脸色，卞夫人能够这样厚待，颇令丁夫人有些过意不去，说：“我已经是离异之人，夫人何必如此呢?”几年后，丁夫人在娘家静静地去世了。曹操对丁夫人的去世非常痛心，感慨自己再无赎罪机会。卞夫人体察丈夫的内心，主动提出由自己操办丁夫人的丧事。曹操点头应允，并亲自为她选择了墓地，将她安葬在许昌城南。
母仪天下
建安二十一年(216年)五月，献帝传诏，封曹操为魏王。
建安二十二年(217年)十一月，曹操在儿子群里最后选定了时任五官中郎将的曹丕做自己的继承人，曹丕成为王太子后，曹操和曹丕身边的一些随从人员纷纷跑到卞后那里表示祝贺说：“将军被立为太子，天下都为之高兴，王后您应当把府库中收藏的金银玉帛全部拿出来进行赏赐。”卞夫人淡淡地回答：“曹丕是长子，所以为嗣，而我做为母亲，能够在教导儿子方面没有过失就已经足够了，我们母子没有什么功劳，有什么值得重赏的呢?”
曹操听说了卞夫人的回答，非常欢喜，认为她的表现具有母仪天下的风范，赞扬道：“愤怒不变容态、喜悦不失礼节，这真是太难得了。”
建安二十四年(219年)，曹操封卞夫人为王后，并发布文书说：“夫人卞氏，数年来辛勤抚养各位王子，大有慈母之风范。今特晋位为王后，命太子和各位诸侯王陪位，百官为之上寿。国内犯人死罪各减一等，以示庆贺。”
尊为太后
建安二十五年(220年)，曹操病逝，太子曹丕即王位，尊卞夫人为王太后。到曹魏代汉之时，尊卞夫人为皇太后，居处称为永寿宫。
黄初七年(226年)正月，骠骑将军曹洪舍客犯法，曹洪本人下狱当死。曹洪家富但性格吝啬，曹丕少时曾对其有所求借而不获，因此意常恨曹洪，欲借此事将曹洪处死。群臣并救皆不能得。卞太后责怒曹丕说：“梁、沛之间，没有子廉没有今日。”又对曹丕的宠后郭女王说：“如果曹洪今日身死，我明日便敕令皇帝废去皇后了。”于是郭皇后向曹丕泣涕屡请其命，曹丕方下诏释曹洪，但仍没入其财产。卞太后又为曹洪请言，曹丕后乃还其财。
黄初七年(226年)，曹丕驾崩，曹叡即位，进而尊称为太皇太后。
当初，曹丕曾打算追封卞太后父母。尚书陈群上奏说：“陛下以自己的圣德应天承运，开创江山社稷之大业，您所制定的种种礼仪制度，也应当永为子孙后世遵循。从历代典章来看，从没有因妇人之故而封王拜侯的做法，在礼仪上，妇人也只是随着丈夫爵位升高而显贵。秦王朝违背古代的礼法，汉王朝又照着秦王朝去做，但这并不是先王所规定下的。”曹丕回答说：“你说得很对，我前面的决定就不要执行了。同时把你的这个建议写下来，用我的名义形成诏制，藏于台阁，以作为后世永久的制度。”这样一直到公元230年(太和四年)，曹叡帝才追谥太皇太后的祖父卞广为开阳恭侯，父亲卞远为开阳敬侯，祖母周氏为阳都君及敬侯夫人，并都赠予印绶。这年五月，卞太后驾崩。七月，与曹操合葬于高陵。
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