泰国早年受到英国的影响特别重视海军，虽然是地处东南亚的小国，但在日本帝国的帮助下建立了一支比中国还要强大的海军舰队，拥有重抱铁甲舰与潜水艇等中国所没有的舰艇。
二次大战爆发后，法国在第二次世界大战初期败于希特勒德国，巴黎沦陷，被纳粹德国占领，维希傀儡政权上台，其政府在南法国组成，并沿袭法国的各海外殖民地，其中远东属地越南也跟随被纳入德意日轴心。当法属印度支那政府试图维持已获得的领土时，西部的邻国泰国其实早已对这些领土虎视眈眈。
当时的泰国表面上中立，但实际已经被日本控制，泰国与越南虽然同在轴心国的势力范围内，理应和平相处，但泰国竟然趁着法国亡国，对越南产生领土野心，陆海军大举进犯越南。
于是在1941年1月17日，爆发了泰法战争中两国海军的一次战斗——大象岛海战。
面对泰军的进攻，法军的抵抗是顽强的，但是双方力量对比实在悬殊。泰国有60万按亚洲标准来说装备不错的陆军，134辆坦克;而法国殖民地军队只有1.5万人和20辆一战生产的雷诺FT-17轻型坦克。
虽然形势严峻，但高傲的法国人当然不会就此束手就擒。一边组织陆军反攻，一边决定派出自己的小舰队主动进攻泰国皇家海军。
当时，法军虽然在欧洲战场表现差劲，但凭着武器与技术的优势，仍然把泰国海军打得满地找牙，多艘泰舰被击沉，法国海军大获全胜，总算在远东为欧洲的失败挽回一点面子。
眼看双方闹的不可开交的时候，日本怕碍了对英美开战的大事，于是对双方施加压力，出面调停。在日本的斡旋下，于5月9日，泰、法在东京签定和平协定，双方才鸣金收兵。而法国在日本的威胁下放弃了在湄公河地区的争议领土。
因为日本发动太平洋战争需要让战机能够进驻西贡的机场，以发动对马来亚与新加坡的空袭，对于缅甸的攻势，也须要借道泰国与利用泰国当后勤基地，所以日本绝对不容许这场战火继续蔓延。
至于这场海战中的人员损失，双方的口径则相差巨大。泰国声称海战中共死亡16人，而法国则认为大约消灭了300人，并具体指出在泰国损失的舰艇中，只有82名船员获救。在战后的伤亡数字公布里，泰国承认海军有41名水兵和海军陆战队员阵亡，67人受伤，也许这才是比较贴近真实的数字。
象岛是泰国第二大岛，这场激烈的海战，使得泰国人的鲜血染红了蔚蓝的海水，泰军受到重创。泰国皇家海军的精华中坚力量被摧毁了，残余的舰艇以后再也不敢离开基地。
1945年，日本投降，泰国由于惧怕法国报复和否决其加入联合国，以“当年我们是被逼的”(的确也是被逼的)为由，脱离战败国的行列，并将所占领的法属印度支那土地归还给法国。
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