德川千姬是江户幕府二代将军德川秀忠的长女。在她出生第二年时，日本战国三英杰之一的丰臣秀吉过世，依照秀吉的遗愿，让他的儿子丰臣秀赖与千姬这对表兄妹订亲。因此，千姬便嫁到大阪城去了。
但是很多年之后，她与丈夫之间都不曾生育，秀赖与侍女生下一子一女。当权者德川家康听闻大阪城的百姓都在议论丰臣秀赖不具备当大名的能力，他觉得这正是一个灭掉丰臣家族的好机会。于是，他便以这个为借口，攻打大阪城。在这场混战中，千姬被德川家的武将救出，逃回了德川家。
然而虽然她是德川家的人，但自己的丈夫被当权者打败了，丈夫与婆婆只能双双自尽。
还未从失去丈夫的痛苦中走出，守寡了一年后，千姬在家人安排下改嫁给本多忠刻为妻。本多忠刻是什么人呢?是当时藩地的主人，德川家为了巩固与本多忠刻的关系，命千姬再嫁，
这又是一桩政治婚姻。
幸运的是，本多忠刻对千姬非常体贴。千姬虽然一直怀念丰臣秀赖，不过，渐渐的，她也把爱转移到本多忠刻身上。后来，又增加了一对儿女，千姬算是又有了另一段完美的生活。上天可能并不垂怜这个女子，先是，千姬的儿子千之代在三岁时夭折，不久后，丈夫本多忠刻也死于肺结核。次月，受不了丧子之痛的婆婆熊姬紧随而去。不久后生母阿江也离开了她。随着亲人们一个一个地离开，千姬愈发孤单。
在这一串不幸事件发生后，千姬带著女儿胜姬回到江户城，剃发出家为尼，号天树院。千姬生於一五九七年，是德川幕府第二代将军秀忠与将军夫人阿江之间的长女，也就是德川家康的孙女，更是织田信长家后代。出生不久便已定下第一任丈夫，正是丰臣秀吉的独生子秀赖。
丰臣秀吉於千姬出生后第二年过世，家康开始登上天下霸主的地位。一六○三年正月，家康任事征夷大将军，成立德川幕府。当年七月，七岁的千姬在大阪城与十一岁的秀赖举行婚礼。
按照当时的权势状况来说，家康本可以毁约，只是在诸大名之间仍有众多对丰臣家忠心耿耿的武将，为了取得这些大名武将的信任，家康不得不含泪送出年幼的千姬。千姬在大阪城到底过著什麼样的日子，由於缺乏史料，不得而知，只留下千姬在十六岁六月十六日那天举行鬓削仪式时，是秀赖亲手帮她剪掉鬓发的记录。由此可见，小夫妻俩感情应该不错。既然是从小一起长大，又是表兄妹关系，两人的感情说是夫妻，不如说是比较接近手足之情。
而此时，秀赖已和侧室之间有了一男(国松丸)一女(天秀尼)。千姬虽然成为秀赖的正房，却因大阪城和江户城的对立关系日渐险恶，据说秀赖的母亲茶茶禁止儿子与千姬同房，因此千姬和秀赖膝下没有子嗣。茶茶其实非常疼爱这个在七岁就因政治因素而嫁进大阪城的外甥女，不但将她捧在手心上养育，还花费心思教导她大家闺秀应该具有的所有学识教养，例如和歌、书画、琴弦、茶道等等。茶茶写得一手好字，而千姬的毛笔字笔法跟茶茶很类似，也留下与茶茶合作的连歌(和歌接龙作)，二者的诗词接得浑然一体，天衣无缝，由这点可以看出，茶茶是把千姬当成亲生女儿看待。
家康在二条城与秀赖晤面后，目睹秀赖在大阪城内娇生惯养得像一头肥胖白猪，缺乏一国君主气魄，才决定歼灭丰臣家。当时的老百姓也都谣传秀赖不配当君主。大阪城陷落前一天，茶茶的腹心大野治长献计让千姬出城向祖父德川家康求情，由丰臣军武将堀内氏久一行人护送千姬到德川军武将坂崎直盛阵营，之后坂崎直盛再护卫千姬到家康本阵。虽然千姬哭著恳求祖父放过秀赖一命，但是已任职将军地位的父亲秀忠不允许。如此，二十三岁的秀赖和茶茶母子俩於第二天上午在大阪城内自尽，丰臣家就此灭亡。秀赖的儿子国松丸则被斩首，千姬为了救秀赖女儿一命，收她为养女，那女儿日后成为鎌仓东庆寺，正是著名的缘切寺。
十九岁的千姬在回江户途中，由於必须路经海路，护卫负责人是德川家重臣伊势桑名城主本多忠政的儿子忠刻，忠刻当时二十一岁。某些写史家描述，千姬在这时对忠刻一见倾心，日后要求祖父让她嫁给忠刻。忠刻的母亲熊姬拜托家康让千姬再嫁给自己的儿子。熊姬是家康长男信康的次女，后来成为本多忠政的正房，两人之间的长男正是忠刻。这关系非常复杂，也就是说，家康长男信康与千姬的生父秀忠是异母兄弟，而熊姬跟千姬同样是家康的孙女，结果变成婆媳关系，千姬和忠刻的关系则是堂兄妹。
家康于一六一六年四月过世，因此千姬的婚礼延至九月。就在千姬出嫁那天，发生了日本史上有名的千姬事件，亦即抢婚事件。抢婚主谋人是上述文中的坂崎直盛。小说家把这段抢婚事件改编为在大阪城陷落时，家康宣布要是有人能自战火中救出千姬，日后将让千姬嫁给抢救成功的那个人。结果坂崎直盛不顾性命危险，冲入大火中救出千姬，甚至为此而在脸上留下丑陋的烫伤疮疤。
根据新井白石所著的《藩翰谱》，记录了直盛是奉二代将军秀忠之命，为千姬寻觅第二任丈夫，本来选中一位公卿，但是千姬坚持今后绝不再嫁人，婚事便没谈成。没想到千姬於日后竟奉家康之命再嫁给本多家，令坂崎失去了面子，坂崎吞不下这口怨气，才谋划了抢婚计划。不幸计划失败，四万石大名身分的坂崎家就此绝灭。
由于娶了将军家长女，本多家自十万石桑名城移封至十五万石的姬路城，而千姬陪嫁的化妆料则是十万石。千姬和忠刻夫妻俩过著幸福的婚姻生活，两人之间生下长女胜姬和长男千之代，只是千之代於三岁那年早夭，之后千姬又经历过几次流产，终於没有再度顺利生下其他孩子。
甜蜜的鸳侣日子只维持了十年，忠刻在三十一岁那年五月病殁，紧接著是婆婆熊姬於六月过世，而千姬的生母阿江也在同年九月仙逝。本多家由忠刻的弟弟继位，千姬则带著女儿胜姬回娘家江户城，十二月便落发为尼。
当比自己小七岁的弟弟家光登上第三代将军地位，九年后父亲秀忠又崩殂时，三十六岁的千姬成为德川家长老，据说家光非常厚待这位大姐，令她晚年过得很安稳。享寿七十，法号天树院，是战国时代最后一位公主。
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