李氏朝鲜做为中国明清两代的藩属国，它的对外关系，在大部分时间内都局限在了中国明清两朝以及临近的日本和琉球。然而这个看起来毫无亮点，甚至还因为自身的贫弱，给中国明清两朝带来大麻烦的小国，却曾经也有着自己光芒四射的历史。尤其是其开国者李成桂，他的一生征战对于当时兵祸连天的高丽来说，简直堪称传奇。
李成桂的早年身世可谓是能充分反应，当时在元朝统治下的高丽现状。李成桂的父亲李子春虽然是一个高丽人，但是同时也有一个蒙古式的名字“吾鲁丝不花”。吾鲁丝不花原本是元朝治下的斡东千户所千户和掌印，但是到了元至正十六年，这个行政单位早已名存实亡，加上高丽恭愍王趁机派兵攻取了元双城总管府，李成桂的父亲吾鲁丝不花便干脆带着李成桂投靠了高丽。
李成桂的出身虽然在李朝时代的两班体制下来看，出身只能算是地方士族。然而作为将门之后，李成桂在这个动荡的年代，注定将有自己发光发热的机会。李成桂在1361年，击败了叛乱的万户朴仪。然而就在同时，原本在中原地区向元朝举起反旗的红巾军起义，此时将战火燃烧到了高丽。
原本高丽与红巾军之间并无矛盾，但是作为元朝的属国，高丽也得到了元朝要求协助剿灭红巾军的命令。为了缓和之前因为吞并双城总管府所导致的元朝与高丽关系紧张，恭愍王派出了两万三千高丽士兵前往元帝国助战，并且参与了元军围攻高邮的行动。但是这一战元军却苦战无果，高丽的大将李权也在这一战中战死。高丽军队之后依旧在黄淮作战和四处劫掠，自然引起了红巾军的极大不满，加上元顺帝提出在高丽的济州岛建立行宫的举措，更是让红巾军将高丽人视为自己的另一个大敌。
1359年，红巾军毛居敬带领四万红巾军渡过鸭绿江，红巾军第一征高丽便由此开始。不过红巾军在高丽的行为，并不比蒙古和高丽人在中原的行为好到哪去。红巾军沿途的大肆掠夺和屠杀，迫使许多高丽人纷纷西逃。红巾军一路猛攻，先后攻克了高丽西北部的义州，麟州，宣州，定州和西京也就是平壤。整个高丽为之震动。不过在红巾军继续前进时，却恰好遇到了高丽的严寒，对寒冷的气候猝不及防的红巾军损失惨重，只得被迫退回西京。之后第二年，也就是1360年的农历二月，高丽军队趁机反攻，这才击溃了红巾军的第一次入侵。当年的十一月，红巾军又一次展开了第二次对高丽的东征。这一次红巾军的兵力几乎达到了十万以上。红巾军不仅击退了高丽军队迫使主将出逃，甚至攻破了高丽首都开京，也就是今天的开城，恭愍王不得不出逃安东。但是与前一次红巾军东征一样，红巾军在攻破了开京之后，便开始四处烧杀劫掠。很快朝鲜半岛的严冬再一次降临，此时已经是万户的李成桂率领2000高丽军队，趁着红巾军烤火时不备，趁机杀入开京，再一次重创红巾军。残余的红巾军部队一路北逃，之后在辽阳被元军消灭。
李成桂的开京之战很快令他名声大噪。很快他就又一次迎战从北方而来的敌人。不过这一次入侵的已不是红巾军，而是元朝辽东太尉纳哈出。在入侵高丽的红巾军刚刚被剿灭，纳哈出便已经亲自领兵进入高丽，准备收复被高丽侵占的元朝土地。李成桂利用了纳哈出分兵的决定，先是消灭了他派出的先锋部队，之后又趁纳哈出移兵之际发动夜袭。就这样，李成桂不断用运动战的方式，成功削减了纳哈出的兵力，并使得元军士气低落。对此大为恼火的纳哈出下令布阵，正面迎击高丽军队。可在纳哈出和李成桂二人携十几人出阵相谈时，李成桂率先发难，射杀了纳哈出身边的副将以及纳哈出的坐骑。整个元军因为主将纳哈出的意外都陷入了混乱，高丽军队趁机发难。虽然两军最终互有胜负，但是却着实让纳哈出狼狈不堪，之后自知兵力不足的李成桂也引兵后撤。
之后，李成桂又几次击败了其他几位元将，并在数日后再一次击败纳哈出。这次失败让纳哈出放弃了继续进攻高丽的想法，最后引兵退去，并向恭愍王修书和好。之后，在平定了国内亲元的高丽将领叛乱之后，李成桂受命征伐今天咸镜道北部的女真部落。这之后，李成桂更是带领一万五千高丽军渡过鸭绿江，攻打元东宁府，迫使已是北元的东宁府同知离吾鲁帖木儿出逃。李成桂的兵锋更是一度直逼辽阳。不过高丽试图在辽东的扩张野心，却被自己的另一近邻无情毁灭。
14世纪，日本进入了社会大分裂的南北朝时代，整个国家也随即陷入了内战之中。其中处于劣势地位的日本南朝，为了能够获得更多的战争资源，因此恶向胆边生，派出了军队以倭寇的身份前往高丽劫掠。原本高丽并没有太过把倭寇的威胁放在心上，毕竟此时对于高丽来说，对元朝趁火打劫才是更紧迫的事情。可倭寇如入无人之境的在高丽进行大肆破坏，使得恭愍王不得不结束对辽东的战争，而将李成桂调回国内与倭寇作战。李成桂确实不负众望，他先是在智异山全歼倭寇，之后在荒山大捷中，更是以一种近乎传奇的方式，射杀了倭寇的首领，被高丽人敬畏的称为“阿只拔都(少年勇士)”的武士。
在高丽的打击下，倭寇对于高丽的威胁日渐降低，但是与此同时，李成桂与高丽王室之间也出现了严重的分歧。高丽王王禑执意要求李成桂北上，与刚刚成立的明朝交战。这一举动自然也有希望通过战争，消除李成桂越加强大的政治势力的倾向。李成桂在行军途中发现了粮饷难以维持，在上书请求退兵无果之后，便迅速回军，之后迫使王禑退位。最后，他在洪武二十五年，正式登基称帝，李氏朝鲜也由此建立。
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