何为嫡庶?这其实是相对于生母地位而言的。
中国古代实行一夫一妻多妾制，即男性可以拥有众多配偶，一妻多妾。而妻和妾在家中的地位是不同的，随之便有了所谓的嫡庶之分。简单点说就是妻生之子为嫡，妾生之子为庶。
先来说一说妻和妾的区别。
所谓妻者，即明媒正娶的正牌老婆，通常是身家清白、门当户对的女子，经三媒六证，用大红花轿抬进门。进门以后，妻理所当然就是这个家的女主人。
所谓妾者，即有名分的小老婆。这里要先说明一下，妾并不是指男性除了妻以外所有的女人。在中国古代，妾和外室是有区别的。
妾是正式娶进门的小老婆，是有名分的;而外室有点相当于现在的“小三”，是男性在外面勾搭或包养的女人，是没有名分的。
最典型的例子就是汉高祖刘邦庶长子刘肥的生母曹氏，《史记》《汉书》的对曹氏的记载是“外妇”而不是妾或者汉代妃嫔的封号。换句话说，曹氏只能算刘邦的外室而不是妾，她是没有任何名分的。反观刘邦另一个庶子刘如意的生母戚夫人，她的身份就是妾，是有正式名分的，即“夫人”(这里的“夫人”和现在所谓的夫人不同，汉代的“夫人”是皇帝侧室的一个封号)。
此外，妻和妾在家中的地位也是有很大区别的，妾即便再得宠，表面上的地位也还是要远低于妻的。
以近代的“北洋鼻祖”袁世凯为例，袁世凯是庶出，在其生母亡故后，彼时已经权倾天下的袁世凯想将母亲与父亲合葬，但是却遭到了嫡出长兄袁世敦的强烈反对，理由就是袁世凯的生母是妾，而自己的生母是妻，袁世凯就算官再大，身为侧室的生母也没资格跟老爹合葬。最后袁世凯不得不妥协，将母亲另葬他处。
再举一个例子，民国时期曾经和蒋、汪齐名的风云人物之一谭延闿。谭延闿同样是庶出，在其年轻时考中进士之后，其父曾当众宣布，因为儿子的出色表现，今后其生母可以坐下和自己以及嫡妻同桌用餐了。而谭母死后，谭延闿同样遇到了袁世凯曾经面临的难题。因为身份是妾，谭母按祖制是不能从正门出殡的，彼时已经身居高位的谭延闿同样是无计可施，最后不得已趴到了母亲棺材之上，扬言“延闿已亡，从正门出殡”，这才让母亲的棺椁得以从正门抬出。有此二例，足可见妻妾地位差别之大。
再说一说妻，所谓“一夫一妻”者，并不是说妻只能有一个。
而是说，妻这个编制只有一个。妻是可以出缺的，即不娶妻，只有妾。最典型的例子应当要属中国历史上的第一个皇帝秦始皇了，秦始皇终生未立皇后，因此秦始皇无妻，但妾却是非常多的。
同时，如果已经娶妻者，妻亡故或者被休(用于帝王即为废后)，男性可以“续弦”，即再次娶妻，而续娶之女的地位仍然是妻，而不是妾，其地位和待遇和原配相当，高于先期进门的妾。
这一点在皇家尤为明显，以清高宗继后辉发那拉氏为例，辉发那拉氏是在清高宗潜邸时期进门的，地位是侧福晋(清朝的侧福晋和妾、即所谓的“格格”还是有一定区别的，侧福晋是明媒正娶、有正式封号的侧室，而所谓的“格格”是没有明媒正娶和正式封号的妾。但是，实际上二者的身份都是妾，只是地位上略有不同而已)。
清高宗即位后封娴妃，后在清高宗原配孝贤皇后病逝后被册立为皇后。这时，辉发那拉氏的地位就由妾变成了妻，是正室，其地位和一应待遇与已故的孝贤皇后富察氏理论上是相同的，高于潜邸时期差不多同期或先期进门的其他妃嫔，如慧贤皇贵妃高佳氏、纯惠皇贵妃苏佳氏等等。古代皇家妾扶正为妻者比较多见，而民间相对要少一些。
皇家的妾大多也是出身官宦人家，最起码也是中下层干部家庭出身，因此扶正没有任何问题。但是，民间很多人家的小妾出身寒微，不少是丫鬟、家奴出身，甚至有娼妓出身者。
因此，民间侧室扶正者相对要少一些，更多的是续娶身家清白、门当户对之女，但也不是没有。
在明确了妻和妾的区别之后，所谓嫡出与庶出也就一目了然了。
妻生之子即为嫡子，不论原配还是继妻，所生之子都是嫡子，是有继承权的。而妾和外室所生之子则为庶子，是没有继承权的。
换句话讲，老爷子的家产，嫡子是可以参与分家的，而庶子没有资格。庶子充其量只能由老爷子生前给予一定资产，分家另过。
皇家和贵族除了家产还涉及皇位和爵位的承袭问题，于是便衍生出了所谓的嫡长子继承制。因为皇位或爵位只有一个，而嫡子有时候却不止一个。
所以，只能选择其中一个来承袭，于是就有了所谓的嫡长子继承制。
以皇家为例，皇帝的嫡子如果不止一个，那么通常会册立年长者为皇太子，将来继承皇位。
如果皇太子死于皇帝之前或者被废，则选择年长的其他嫡子为继承人，以此类推。若嫡子皆亡故、被废或者没有嫡子，这才考虑庶子，同样是长者优先，贵族的爵位传承亦然。
当然，这只是理论上的，古代废长立幼者还是不少的。并且，像清朝等朝代更是没有严格遵循所谓的嫡长子继承制，这种情况就要看皇帝老子的态度了。
不过，清朝虽然没有明确遵循所谓的嫡长子继承制，但是从皇位和爵位的传承来看，总体上还是有那么点儿嫡子优先的。
此外，明朝的嫡长子继承制则更为特殊，是嫡长房优先，而不仅仅是嫡长子优先，通常嫡长房绝嗣后才考虑其他嫡子，这里就不铺开说了。
此外，还存在一个问题，即继妻所生嫡子和原配所生嫡子的继承权问题。
如果是续娶，长幼有序、长者优先，问题不大。但是，如果继妻是侧室扶正，扶正之前已有子嗣、且长于原配嫡子，那问题就来了，谁更优先?
这个问题是不少朝代都曾经出现过的，而各个朝代处理方法也不尽相同。商周时期以及后世部分朝代，继后未扶正前所生之子一律视为庶出，因此自然是没有继承权的，网上一些人常拿出来说事的商纣王帝辛之与微子启、微仲衍就是这个情况。
部分朝代采取了原配皇后之子优先、继后之子其次，而后才轮到庶子的做法，这样一来等于是把继后的地位打了一个折扣，不过，也不失为一个有效的处理方式。
明朝的处理方式最为简单粗暴，不论原配、续弦，所出嫡子一视同仁、只论齿序。这也就是明惠帝朱允炆能够跨过懿文太子朱标原配常氏所生嫡子朱允熥而被明太祖朱元璋立为皇太孙的法理依据之一。
至于前面说到的永璂，理论上他的确是乾隆唯一活到成年的嫡子，是拥有优先继承权的。
如果他是富察氏所出，并且长寿一些，或许就没有后来的嘉庆什么事了。只可惜，他的生母辉发那拉氏并不招乾隆喜欢，后来更是因断发触怒乾隆，被收回册宝、不废而废。
因此，彼时的永璂虽然仍旧顶着嫡子的光环，但实际地位已经是“废后”之子，等同于庶子了，自然也就失去了皇位的继承资格。老爹乾隆更是恨屋及乌，终其一生连个爵位都没给这个儿子。
直到嘉庆四年，已经作古多年的永璂才被自己的十五弟嘉庆追赠了一个不大不小的多罗贝勒爵位。可怜的永璂恐怕要算是整个清朝最悲催的“嫡子”了……
虽然清朝没有严格遵循嫡长子继承制，但是，一定程度上嫡子还是优先的，
宗室爵位的承袭大体如此，皇位亦然。除了康熙的次子、嫡长子胤礽被废以及乾隆的嫡子永璂以外，其余有嫡子存世的皇帝，继承人都是嫡子，如道光、咸丰，皆为嫡出。
即便是嘉庆，其母令懿皇贵妃、孝仪皇后魏佳氏在乾隆六十年、嘉庆登基前不久还是被乾隆正式追谥为皇后了(这和皇帝即位后追谥非皇后身份的已故生母为皇后或者尊在世的生母为皇太后还是有一定区别的)，同时嘉庆也被正式册立为皇太子。
因此，嘉庆勉勉强强也能算是以嫡子身份继承皇位的，只不过这个嫡子要打很大的折扣而已。
除此之外，民间还有一种“两头大”的说法，即所谓的平妻。
平妻虽然也是二房，但地位却是妻而不是妾，和原配处于一个比较对等的地位。最初的平妻是古代商人长年在外经商而娶的女人。清朝中后期满满变成了“兼祧”婚制的一种形式。
即兄弟绝嗣者，可以娶平妻，所生之子兼祧两房或多房，嫡妻与平妻之间的关系理论上属于妯娌，但事实上还是一人之妻。这类情况通常以大宗兼祧小宗为主。
再往后，平妻还逐渐演变成了一些出身清白，略微有点家世背景的女子，不愿委身为妾而采取的一种妥协方式。最典型的例子就是京剧泰斗梅兰芳先生的二房夫人福芝芳女士。
当初，福女士嫁给梅先生做二房，但福女士的父母是旗人，虽然彼时清朝已亡，但旗人的架子还是要端起来的，不愿女儿委身为妾。
因此，退而求其次，福女士成为了梅先生的平妻，同时也得到了梅先生原配夫人王明华女士的认可。通常来说，平妻的儿子也同样被视为嫡子，拥有继承权。但是，较原配之子某种程度上要略微打一些折扣。当然，最终还是要看娶平妻的那个男人的态度了。
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