今川家八代家督今川氏辉即位时年仅十四岁，许多事务均由生母寿桂尼(中御门氏、瑞光院寿桂)代理。天文五年(1536)三月十七日，即将亲政的氏辉去世，年仅二十四岁，没有子嗣。这样的可能后继者有两人，一个是花仓村遍照光院的住职玄广惠探，另一个是富士郡濑古(今属静冈县富士市)善得寺的旃岳承芳(即今川义元)。两人相比，互有有利点和不利点。承芳在永正十六年(1519年)生，时年十八岁，惠探较之年长二、三岁，按年龄顺序应当是由惠探来继承;但惠探是氏亲的侧室福岛氏所生，而承芳是正室中御门氏(寿桂尼)所生。
寿桂尼是有“尼御台”之称的实力派，自然希望自己的亲子承芳成为后继。承芳立即还俗，称今川五郎。“五郎”是今川家嗣子的通称，寿桂尼以此强调承芳的正统性。然而惠探生母的本家福岛氏的实力也不容小看。惠探之母是福岛左卫门尉又安房守的女儿(或谓为福岛上总介正成之女)。福岛氏是今川家的重臣，控制着高天神城、丸子城等一系列重要城垒。惠探还俗后名良真。在氏辉突然死亡的情况下，很难判断惠探和承芳谁更有利。哪一方能争取到更多的今川一族和家臣的支持成为胜利的关键。
这时，寿桂尼得到了承芳之师——太原崇孚雪斋的鼎力相助。自承芳四岁开始，雪斋就受氏亲之命负责对他的教育，是承芳的强力支持者。雪斋以承芳的正统性为号召，成功地进行了对一族和家臣的暗中拉拢工作。今川氏的重臣朝比奈备中守泰能，迎娶了寿桂尼的侄女为妻，他最早加入承芳方;一族的重镇，先祖贞世的后代濑名陆奥守氏贞也被雪斋说服，他的加入使承芳方变得极为有利;此外在雪斋的号召下加入的还有承芳的妹夫关口氏广、老臣由比助四郎，天野彦四郎等。胜利的天平开始向承芳方倾斜，惠探和福岛一族相对孤立。
天文五年五月二十五日天亮，双方军队在骏府城下初次交锋。拥立惠探的福岛军旨在夺取骏府，但遭到惨败，日落收兵后纷纷乘夜败走。福岛越前守退入久能山城，福岛上总介退入高天神城，福岛彦太郎、斋藤四郎卫门、筱原刑部少辅等退入方上城。六月初，承芳方冈部左京进亲纲的部队开始进攻福岛彦太郎的方上城。方上城筑在烧津高草山的山顶，是从骏府到花仓的要津。城兵拼命防守，争夺很激烈，但终于还是被攻克了。进攻高天神城的是承芳方的小笠原春仪军，城将福岛上总介一直奋战到最后一刻，直至小笠原军攻入本丸也很少有投降的人。眼看己方阵地一个个失守，惠探遁入花仓城。花仓城又名叶梨城，是先祖范氏所筑，一度是今川氏的本城。以挂川城朝比奈泰以为中心的军队，会合攻克方上城的冈部亲纲军，包围了花仓城。刚还俗的承芳初次出阵，亲自指挥攻击。六月八日，花仓落城，惠探逃入濑户谷普门寺。由于多数人都是见风使舵，此时除了福岛氏和坚守远江见付端城的堀越孙六郎贞基以外，很少有人寄心惠探了。福岛氏等惠探的拥护者坚守普门寺，并为惠探乞降请命。但是老于世故的寿桂尼和雪斋决意断绝祸根。十四日，惠探在普门寺切腹自尽。
次年四月，见付端城落城。这场世称“花仓之乱”或“丙申之乱”的家督继承权争夺战至此完全结束，今川义元成为今川家第九代家督。天文十五年(1546)，尾张的织田信秀与三河的松平广忠发生冲突，松平广忠向义元求助，义元欣然出兵。天文十七年(1548)织田、今川两军主力对峙于小豆坂。义元亲率大军，大败织田，并生捕信秀之子信广。此战快速激烈，是正攻法的典型，被收录于《日本的合战》一书中。
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