义元不仅武勇卓越，且能歌善赋，可称得上是一位儒将。他自幼入善得寺拜护国院常庵龙崇长老(太原雪斋)为师，精修佛法。同时喜好汉诗、和歌。据《续丛书类丛》载其“爱读宋景濂之富士诗”，留下诗歌众多。如天文二年为迎仁和寺尊海而与雪斋三人的连句诗：花待春宿梅——喜卜(尊海);友三话岁寒——九英(雪斋);扣水茶煎月——承芳(义元)。
今川义元担任今川家督后，由于对京都文化有狂热的崇拜，将京都文化往关东地区流传视为使命。因此他刻意仿效并且遵循京都里华丽的王孙公卿，穿直衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会，甚至是脔童。今川义元所刻意兴建的临济寺(此临济寺非河北省正定县的临济寺)，只是为了利用骏府在禅宗文化传播中的地理优势，来满足自己对脔童的癖好。也因为今川义元以京都文化作为包装行脔童之实的行为影响到骏河人，导致骏河人普遍将相貌尚可以上的男童送入临济寺去接受寺庙僧侣的调教与打扮，以求麻雀变凤凰的可能。
义元在对外扩张的同时并没有忘记内政的重要性。继位之后，他即向各地派遣检地奉行，开展了艰苦的检地工作，使领土基盘得到了强化。战国时代，名国大名为了备战，向百姓征收的年贡率很高，大多在五公五民(收获量的半数归领主，半数归农民自己)以上，乃至有高达八公二民者。义元承袭父氏亲的四公六民年贡率，很得民心。天文十年(1541)起，在骏河、远江、三河多次检地，增加了家臣的军役，确定了年贡纳入责任者。江尻(清水港)是连接东国至京都、难波的交通要津，义元加强港内治安，保护沿岸的旅店、商人。义元又发展沿海地带的制盐业，开发安倍内地的金矿。一时间，由于义元的名望和优越政策，骏河的町非常繁荣。
天文二十一年(1552年)义元在父亲氏亲制定的基础上推出了在今后整个封建社会都具有重大意义的《今川假名目录及追加》，其中重视内政、名主层的组织化、强化对工商业者的管理、建立交通制度等，详细制定了家臣统制关系等一系列封建制度并强调主从间的恩给与奉公关系。《今川假名目录》自此凡五十四条，是东国大名中最早的分国法，也是战国家法中最完备的一部。据考其后德川幕府遵循百年的《家康百训》在制定中亦有部分是参照了此《今川假名目录》。义元的贡献可谓巨大。
由于今川氏世代的累积加上义元细心管理，今川氏在当时的实力为骏远三共计七十万石，而骏远两地高度发达的商业，让今川氏远比表面石高强大得多，动员力达到3万人，相较当时尾张的织田家也只能勉强调集出将近四千人而已。
义元在其四十年生涯中表现出了高超的外交手腕。骏河、远江位于东海道的中心地带。北面甲斐武田氏也是由守护大名转化的战国大名，自氏亲时代以来一直与今川氏处于交战状态。东面是占据相模、伊豆的北条氏，与今川氏有着亲缘关系，是今川氏历来的合作伙伴。
义元于18岁继承父兄远江骏河的家业后，开始其“西进发展”的战略原则。西面三河国大致可以分为东西两部分。东三河的国人主要有鹈殿、牧野、菅沼、西乡、奥平、设乐诸氏，在义元时代大多已服属今川家;西三河的主要势力是松平氏，此时处于内乱状态。值得一提的是三河西面的尾张国。尾张是斯波氏的领地之一，但在下克上的战国时代，实权已落入守护代织田大和守的家老织田信秀手中。天文元年(1532)二月，信秀突然袭取了氏亲在尾张所筑的据点那古野城(两年后织田信长即在此诞生)。织田信秀雄心勃勃，对邻近的三河、美浓都有领土野心，是今川家实现上洛之梦的一大障碍。所以说，义元刚上台的时候，今川家的形势并不是很妙。
在继位前，今川家正与甲斐武田激烈交战，北条氏亦在旁虎视眈眈。今川义元掌权后，不断于与北条家、织田家争权，而且势力不断扩大并开始与武田家结盟。从天文五年开始，甲斐连续五年欠收，饿死者甚众，但武田信虎却不知体恤民情，致使民怨沸腾，希望推翻信虎的统治。天文十年(1541)六月十四日，信虎出发往骏府游览并探望女儿及甥五郎(氏真)。晴信在弟信繁、重臣板垣信方等的支持下，流放信虎而继任家主。晴信致书义元，约定由义元将信虎留在骏府，生活费用由武田方负担。通过这件事，强化了今川和武田的同盟关系。于1554年订立了今川家、武田家与北条家的同盟，史称善德寺三国同盟。并于天文六年(1537)迎娶武田信虎之女(晴信之姐，定惠院，后来氏真的生母)，今川义元之女骏河姬嫁给武田晴信的长子武田义信为妻，北条氏康之女早川殿嫁给今川义元之子今川氏真，并与关东统领山内上杉宪政结盟，使北条在骏河的国境后退，义元成功地支配了骏东、富士二郡。
然而，在北方的威胁消除的同时，由于亲武田政策招致反武田的北条家的不满，北条与今川的长年友好关系破裂。北条氏纲、氏康父子开始向骏河东部进攻。这种情况下，义元联结关东的山内上杉宪政挟击北条家，成功地遏制了北条军的攻势。松平氏是西三河的豪族，原是三河足利幕府直辖领的代官，应仁之乱前后实力快速增长。七代家主松平清康将本城从安详城移往冈崎城，成为以安详、冈崎为中心的西三河大势力。然而，三河地处今川、斯波(实际掌权为织田)两大势力之间，与两大国相比，实力毕竟弱小得多。清康是战国早期的名将，力图在今川、织田之间确保自己的独立地位。
天文四年(1535)，向尾张进军的清康被谱代重臣阿部正澄(定吉)之子弥七郎误杀，年仅二十六岁。清康死后，松平家马上出现势力之争。清康的叔父松平信定谋划杀死清康的嗣子──十岁的仙千代(即后来的广忠)，夺取家主之位。仙千代逃往清康的妹婿伊势神户城主东条持广处避难。天文九年(1540)织田信秀乘虚而入，攻取了冈崎的门户安祥城，以长子信广为城主。 继承父兄遗志，一心在京都插上自己的军旗的义元，自然不会眼看着织田信秀在三河扩充势力，向逃亡伊势的松平广忠伸出了援助之手。
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