家族背景
加藤清正的家族可以被追溯至平安时代最伟大的摄关藤原道长。按照新井白石《藩翰谱》的说法：“御堂殿之御裔中纳言之次男忠家之十代后、二郎清方之子因幡守清信居尾州犬山，属斋藤道三，尝与织田殿(信秀)战，弑于阵。其子弹正清忠居同国爱知郡中村，三十八岁亡。遗三岁幼子，云虎之助，即清正也。其母乃秀吉母之从姊妹·····”我们大可不必认真对待诸如“藤原北家道长流”之类的伪托之辞，但是其中有关加藤清正父、祖的事迹应该还是有所依据的。加藤清正身高六尺五寸(日本古代一尺约28.89cm)，约191.7cm，可算是出类拔萃的伟丈夫(同时代明朝男性平均身高在1.55~1.6m之间)。透过流传后世的肖像画，我们能够真切的感受到加藤清正身上浓烈的武士气质。
早年生活
加藤清正出生于尾张国爱知郡中村(今爱知县名古屋市中村区), 太阁丰臣秀吉的身边从来就不缺乏能征惯战的勇士和出谋划策的智囊，但在日后显赫一时并从根本上决定了丰臣家命运的也就是加藤清正、福岛正则、石田三成和小西行长四个人。在这四个人当中，加藤清正、福岛正则二人是由秀吉养育成人的(确切的说是由夫人祢祢养育的)。石田三成和小西行长，则是独具慧眼的秀吉破格拔擢的，他们对于秀吉的知遇之恩可谓莫齿难忘。可以这么说，加藤清正、福岛正则、石田三成三个人的人生就是以秀吉的第一座居城--近江长滨城为起点的。
元龟元年(1570)，九岁的加藤虎之助被他的母亲伊都带到了织田家重臣羽柴秀吉的跟前，三十四岁的秀吉此时正准备随主君信长出征越前朝仓氏。按照流行的说法，秀吉的母亲奈加是伊都的亲姐姐，但是这种说法并没有足够的史料证明。不过有一点是可以肯定的，秀吉和清正都出生在尾张中村，他们的母亲乃是同族的姐妹。
天正元年(1573)织田信长对浅井长政发起了最后的进攻，八月，浅井长政在小谷城自刃身亡。战后织田信长论功行赏，他把将浅井氏的旧领江北三郡交给羽柴秀吉治理。秀吉在琵琶湖畔构筑长滨城作为自己的统治中心。秀吉发迹后，他的亲戚、同乡和旧识们纷纷前来投靠，他们当中凡是具有一技之长的都在秀吉这里得到了重用。羽柴秀吉考虑到未来的需要，在长滨城收养了一批幼童，福岛市松(正则)和比他小一岁的加藤虎之助(清正)是其中最出色的两个。这些幼童被秀吉的夫人祢祢当成了自己的亲生儿子一般抚养长大，因而他们和祢祢之间建立了深厚的感情。
师徒经历
少年时代的加藤清正，师从秀吉的家臣兵法家冢原小传次，清正具有习武的天赋，因而进步神速。通过平时的苦练和战场的考验，成年后清正成为秀吉阵中勇冠三军的骁将。在清正擅长的诸多武艺当中，以枪术最为出神入化，清正所使的片镰枪成为他日后名动天下的标志。
石田三成来到长滨城大约在福岛、加藤之后不久。小清正两岁的三成乃当地豪族之子，此时正在秀吉领内的法华寺塔头三珠院中修业。三成很快就因为自己的聪明才智而得到了秀吉的赏识。天正四年(1576)羽柴秀吉亲手为加藤清正和石田三成元服。秀吉赐予清正的俸禄为一百七十石，略少于年长于他的福岛正则，石田三成的俸禄不明。元服后的清正成为了真正的武士，他先被派到蜂须贺正胜和杉原家次那里见习，不久以后成为秀吉本人的近习。
和一般的战国大名不同，秀吉原本只是一介村夫，靠着主公信长的赏识才得以出人头地。因为没有自己的谱代家臣，秀吉求贤若渴，这也是他竭尽心力的培养加藤、福岛的根本目的。事实上，加藤清正和福岛正则这几位心腹家臣的确为丰臣家的崛起作出了不可磨灭的贡献，秀吉的江山铭刻着他们的丰功伟绩。
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