中世纪欧洲最有权力的三个人物，分别是英格兰国王亨利二世、罗马教皇亚历山大三世。而他就是中世纪德国最强国王，神圣罗马帝国皇帝——腓特烈一世。在其执政期间，神圣罗马帝国的国力达到顶峰，成为全欧最强的国家。
腓特烈一世一生曾因不同的原由，六次出征意大利。三次大获全胜，三次大败而归。1154年，身为意大利教皇的尤金三世曾因为罗马发生了起义。起义者宣称要废除教皇领地，并让教皇过普通人的生活。所以，尤金三世给腓特烈一世写了一封求救信。很快腓特烈一世率领大军平叛了起义。平叛起义后，腓特烈一世本想由教皇尤金三世为他加冕，没想到尤金三世突然去世。于是，加冕的事情就落到了新上任的教皇哈德良四世的身上，而这位教皇十分固执呆板，在给腓特烈一世加冕时不断挑剔腓特烈一世的行为举止，揭他的短，最后还要求腓特烈一世按照惯例为教皇牵马、扶镫。
这一下，激怒了腓特烈一世，加冕典礼瞬间成为了屠宰场，命令军队杀了近千名在场的教士。而加冕的进程并没有停止，腓特烈一世还是获得了神圣罗马帝国的皇帝称号。腓特烈一世的残暴在第三次入侵意大利也得到了验证。
1160年，新上任的教皇亚历山大三世，无法容忍红胡子的暴行，于是宣布废除腓特烈一世的教籍。这在当时是对腓特烈的极大侮辱。腓特烈于是再次出兵。经过两年的战斗，米兰被攻陷了，米兰代表穿麻布衣、赤脚出城投降。然而腓特烈却不留情面地将米兰居民赶出城，还允许将俘虏的头割下来当球踢，来侮辱米兰的民众。一次次的暴行为腓特烈后来的失败埋下了伏笔。
腓特烈接连发动了第四次、五次、六次侵略意大利的战争，但都在教皇的亚历山大三世的对抗中失败了。甚至在第五次腓特烈一世远征意大利失败后却为了表示“悔改”，还虔诚地跪在教皇亚历山大三世的脚下亲吻教皇的脚。这与当初的装横跋扈形成了鲜明的对比。
为了迎合教皇，1189年，腓特烈一世在与教皇和解后，与狮心王理查一世和腓力二世·卡佩一起领导了第三次十字军东征。但就在当年，67岁的老皇帝在骑马渡河时，坠河溺亡。他的死被对手萨拉丁看作是安拉显灵，因为他正是这次十字军东征最为有力的领导者，也是萨拉丁最为惧怕的一位敌人。
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