拜占庭自称为“罗马人”(Romaio)，而贵族们在谈论其谱系时往往追溯到与君士坦丁皇帝一同来到君土坦丁堡的祖先。然而到公元1000年左右，拜占庭与古典时代的地中海沿岸出现了深刻的差异。在罗马统治下，地中海沿岸形成了体化的政治和经济单元，而贸易和文化交流把这一地区所有的土地和人民联系在一 起，然而在公元后的第二个千年，一个以伊斯兰教为信仰的富有活力的社会控制了地中海南部和东部，而在地中海的北部，拜占庭与西欧各国正展开争夺。陷入穆斯林国家和西欧社会的包围之中，并且承受着来自各方压力的拜占庭，从11世纪末开始进入了一个衰落期。
然而，随着它在地中海地区影响势微，拜占庭将其注意力转向东欧和俄罗斯。通过政治、商业和文化的关系，拜占庭决定性地影响了斯拉夫人的历史。拜占庭作为国家于公元15世纪末寿终正寝了，但是因为拜占庭共同体——指在后古典时代，在拜占庭政治、经济和文化影响下，于东欧和地中海东岸发展起来的更大的社会存在，拜占庭的遗产幸存下来并持续影响着俄罗斯和东欧数百万人民的生活。
公元1025年，“保加利亚的居夫” 瓦西里二世驾崩，此时，拜占庭帝国还是个政治、军事和经济的强国。然而仅五十年的时间，这个帝国内部就严重虑弱，军事上连连受挫。事实上，它已经进入了长期的缓慢且持续的衰退时期，再也没有完全振作起来。内忧外患是其最主要的原因。
具有讽刺意味的是国内问题竟是由军区制的成功而带来的。负责治理各军区的将军是当地拥有大片土地的贵族的天然盟友。将军们及其子孙与当地贵族互通婚姻，由此形成了拥有强大军事、政治和经济权力的精英阶层。其中一些有权势的家族抗拒帝国政府的政策甚至发动叛乱来对抗中央权威。这些造反者虽然从来没有挫败过帝国军队，但是他们的反叛严重地打断了地方经济的发展。而且，贵族阶层聚揽了大量地产，使自由农承受的压力越来越大。曾经是拜占庭军事力量和农业经济的支柱的自由农，到11世纪中叶无论是在数量上还是在财富上都大大锐减。结果，拜占庭的兵源日益枯竭，自由农税收的减少引起了帝国政府的财政问题。
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