元明天皇是日本第43代的天皇，奈良时代的首位天皇，女帝。在位年自707年8月18日(庆云4年7月17日)，至715年10月3日(和铜8年9月2日)。元明天皇本名阿倍皇女，和风谥号是"日本根子天津御代丰国成姬天皇"。
元明天皇是草壁皇子之妃，文武天皇之母。因草壁皇子、文武天皇先后早逝，元明天皇继承皇位。元明天皇在位7年，业绩颇多。712年(和铜5年)，元明天皇公布国郡司政绩考核三条，将贤罚贪，还禁止地方豪强、寺院多占土地。713年(和铜6年)，元明天皇宣布废除公私高利贷债务，限制农民逃亡，奖励和推广养蚕业，丝织手工业，还命太安万侣完成《古事记》三卷。715年(和铜8年)，元明天皇让位于其女元正天皇。
生平
约679年(天武天皇8年)，阿陪皇女嫁给侄子草壁皇子。因为天武天皇的皇太子草壁皇子没有即位就早逝，阿陪皇女的姐姐兼婆婆鸬野赞良皇女(持统天皇)和儿子轻皇子(文武天皇)相续即位。
707年(庆云4年)4月，在草壁皇子的忌日，阿陪皇女、文武天皇母子二人为草壁皇子举行国忌，不久文武天皇就病逝。文武天皇之子首皇子(日后的圣武天皇)仍然年幼，阿陪皇女作为过渡天皇即位，是日本历史上第一个没有做过皇后就即位的女帝。
708年(庆云5年)，由武藏国秩父郡进献了和铜，因此元明天皇改元为和铜，并大赦天下。元明天皇命人模仿大唐的"开元通宝"，铸造"和铜开宝"铜钱，并推行"蓄钱叙位法"。和铜年间，元明天皇重用精于政务的藤原不比等，修正并推行了701年(大宝元年)制定的大宝律令。
元明天皇又命人模仿唐都长安，建平城京(今奈良)。710年(和铜3年)，元明天皇迁都平城京。日本历史上著名的"奈良时代"从此拉开了序幕。迁都平城京之后，元明继续实行了很多稳定政治、发展经济、繁荣文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆已经显现。左大臣石上麻吕作为藤原京的管理者留守于藤原京，因此，右大臣藤原不比等成为了实际上的最高权力者。
712年(和铜5年)，太安万侣进上《古事记》。
713年(和铜6年)，《风土记》编纂完成。
715年(和铜8年)，元明天皇下令实施乡里制。同年9月2日，元明天皇以年老为理由让位，因为孙子首皇子仍然年幼，于是让位于女儿冰高皇女(即元正天皇)。
721年5月，元明上皇发病，招集女婿长屋王和藤原房前托付后事。元明上皇在遗诏中豁达地说人都有一死，厚葬只能白白造成浪费，没有任何意义，所以她下令自己死后必须火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。12月7日，元明上皇去世。
评价及影响
在元明天皇及继承其执政方略的元正天皇执政期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。在元明天皇、元正天皇的推动下，日本还加强了对大唐文化的学习与吸收。整个奈良时代，日本与大唐的交往极为频繁，多次派出遣唐使去大唐学习，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时，日本朝野以模仿大唐的一切为时尚，就连平城京也是模仿长安城的格局建设而成。
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