杨播年少时仪表不凡，奉养双亲竭尽礼度。朝廷提拔他任中散，后累次升迁至给事，兼任中起部曹。杨播因是孝文帝的外戚的缘故，朝廷累加优赐，前后达数以万计。后来，杨播进官担任北部给事中。孝文帝下诏让杨播巡视北部边疆，孝文帝亲自送他到家，告诉他军略大计。不久，杨播升任龙骧将军、员外常侍，改任卫尉少卿，常侍官职仍旧。杨播与阳平王元颐等人领兵到漠北出击柔然，大胜而回。孝文帝嘉许杨播的功劳，赐给他奴婢十人。杨播后升任武卫将军，领兵打击柔然，到居然山撤军返回。
杨播后来担任左将军，不久加任前将军。跟随孝文帝车驾向南讨伐，到钟离。大军回撤，孝文帝下诏让杨播统领步兵三千、骑兵五百为大军殿后。当时春水初涨，敌人蜂拥而至，撤还的船只塞住江川。杨播考虑大军仍未全部渡过淮河，自己统兵严守南岸，亲身处后。大军渡完，敌人也到了，于是围住杨播兵马。杨播把士兵摆成圆阵以抵御敌人，亲身冲入敌阵，斩敌很多。两军相持两个昼夜，杨播部下粮草已尽，敌人围攻更加凶猛。孝文帝在北岸观望，自己又没有船只，无法救援。淮河水势稍减，杨播自领三百名精锐骑兵登上船只，大叫说：“现在我要渡河，能战的就上前来。”敌人不敢行动，于是杨播带领军马渡过淮河。孝文帝十分称赞他的壮举，赐封爵位为华阴子，不久又任右卫将军。
后来，杨播跟随孝文帝在邓城讨伐崔慧景、萧衍，击败敌众，朝廷进升其号为平东将军。当时孝文帝车驾在沔水上显威，孝文帝已摆下宴席，与中军将军、彭城王元勰赌射箭，左卫将军元遥在元勰一边，而杨播在孝文帝一边。元遥射中靶心，筹限已满。孝文帝说：“左卫筹限已满，右卫也只好作罢了。”杨播回答说：“仰凭圣恩，必须一争。”于是弯弓发射，也正中靶心。孝文帝笑着说：“过去养由基神射妙处，大概也不过如此吧。”于是拿着酒杯赐酒杨播说：“古人以酒养病，朕今天犒赏卿的才能，可以说是古今不同了。”跟从车驾到悬瓠，升任太府卿，进封华阴伯。
景明初年，杨播兼任侍中，出使恒州，赈寒济饥。转任左卫将军。后来朝廷让杨播出任安北将军、并州刺史，杨播坚决推辞，于是授任他为安西将军、华州刺史。杨播到华州之后，因借占老百姓的田地，遭到御史王基的弹劾，而被削除官爵。延昌二年(513年)，杨播在家中去世。他的儿子杨侃等人停放灵柩不下葬，连年上诉，到熙平年间(516年―518年)，朝廷才追赠杨播为镇西将军、雍州刺史，并恢复他的爵位，赐谥号壮。
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