壬申之乱是发生在672年(天武天皇元年)的日本古代最大规模的内乱。一方是天智天皇的太子大友皇子(1870年被追封为弘文天皇)，另一方是得到地方豪族相助而揭起反旗的天智天皇之弟大海人皇子(日后的天武天皇)。结果大海人皇子获胜，是日本历史上少见的叛乱者胜利的例子。672年(天武天皇元年)的干支纪年为壬申，故被称为壬申之乱。
背景起因
大海人皇子的崛起
天智天皇在663年(天智天皇2年)企图复兴百济，向朝鲜半岛出兵，与大唐、新罗联军交战(白村江之战)，倭军大败，百济复兴战争以惨败告终。中大兄皇子因为失败的责任问题，在国内政治中处境困难。这时，大海人皇子明显在政治上开始发挥作用。如664年(天智天皇3年)2月，大海人皇子代表朝廷发布"增换冠位阶名及氏上、民部、家部"等重要法令， 实际上行使"大臣"的职权。658年(齐明天皇4年)左大臣巨势德太死后，左大臣一直没有补任。大海人皇子成为实权者。668年(天智天皇7年)，在中大兄皇子正式即位的同时，大海人皇子被立为东宫(大海人皇子和天智天皇之间的关系，在中臣镰足死后，不断地有所变化。这大概是因为晚年的天智天皇，日渐失去了当年纳贤爱才的品德所致。)
皇位继承之争
壬申之乱是飞鸟时代经常发生的皇位继承纷争中的一例。当时，以引进大唐律令制为目标的天智天皇，想一改倭国在同母兄弟间兄终弟及的皇位继承传统惯例，代之以像大唐那样的嫡子相继制，即传位于大友皇子(弘文天皇)，引发了大海人皇子的强烈不满。再加上大海人皇子是有能力、有声威的政治家，凝聚了一股由其支持其即位的势力。这些势力是大海人皇子的根基，前述的改革中各阶层的不满情绪构成了民意基础，天智天皇以后的皇位继承之争成为壬申之乱爆发的契机。
政策之争
白村江之战，倭军惨败。为此，天智天皇在玄界滩、濑户内海沿岸修筑国防施设，同时将百济难民迁往东国，将都城从奈良盆地的飞鸟，迁往了琵琶湖南岸的近江宫。另外在国内进行急进的政治改革。但是这些举动给豪族和民众增加了新的负担，产生了很多不满。向近江宫迁都之际，经常发生火灾，豪族、民众对迁都表示不满的意绪开始显现。还有，天智朝的改革忽视地方豪族(特别是东国)的利益，地方豪族之间，忿忿不平。
情争
此外，天智天皇和大海人皇子之间还有一段爱情的纠葛。
额田王是当时极负盛名的女歌人。她的和歌歌风秀丽，情感动人。据《日本书纪》记载，她最初嫁给了大海人皇子。但后来却进了天智天皇的后宫，成为天智天皇的妃子。可是，大海人皇子不能忘情。668年(天智天皇7年)，天智天皇游猎于蒲生野。额田王和大海人皇子都伴驾同行。大海人皇子对他的爱人摆袖传情，而额田王怕人看见不便，为了制止他，吟了一首诗:"驰骋茜紫野，往来围禁场;岂不虞人睹，君袖乃尔扬。"
大海人皇子作诗答道:"紫茜同妹艳，能不钟我心。奈何他人妇，思慕难自禁。"
这两首歌都收在《万叶集》中，记录了天智天皇、额田王、大海人皇子一段着名的爱情"公案"。大海人皇子不能容忍自己的爱人作"他人妇"。天智天皇也不会容忍自己的妃子怀念旧男人。
大友皇子有不利因素
大友皇子不仅仪表非凡，而且博学多闻，才思敏捷，长于汉诗，深得父皇宠爱。很自然地，天智天皇想把皇位传给自己的儿子。但是，大友皇子有十分不利的彔桦。艽一，他的母亲出身卑贱，是地方豪族的女儿，在宫中的身份不过是一个"采女"，。在当时十分强调天皇血统高贵的情况下，出身卑贱者是做不了天皇的。第二，大友皇子缺乏治政的阅历。这一点大友皇子自己也承认不讳。《怀风藻》记载了大友皇子的诗句:"逍德承天训，盐梅寄真宰，羞无监抚术，安能临四海" 。
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