中国有句古话：“善战者无赫赫之功!”
抗倭名将戚继光北上镇守边疆后虽然取得什么著名战绩，但绝对不是碌碌无为。
隆庆元年(1567年)，给事中吴世来建议调抗倭名将俞大猷和戚继光到北方训练蓟门士兵。最后，明庭决定只调派戚继光前往蓟门练兵。
戚继光到达蓟镇后，立刻就发现了蓟镇和其他各镇的不同。蓟镇背后是京师近畿，在战略上就不能像其他各镇那样进行防守反击，必须把威胁阻挡在边墙之外，使京畿重地不受骚扰。另外，绵延二千余里的防线，也使得明军通常只能以劣势兵力对战全力破关的蒙古主力。可见，蓟镇明军的战术需求首先是防御性，而最具防御力的武器莫过于战车了。于是，戚继光找到了俞大猷，并在其帮助下，建立了自己的车营部队。
到了戚继光时代，明代战车已经发展演变了上百年，因此车辆的制式各不相同。戚继光到任后，立即对战车的性质进行统一。他首先使用了俞大猷的正厢车，也就是防御屏障在前的战车。不久之后，戚继光为了加强车营的防御效能，使用了防御屏障在一侧的偏厢车。
戚继光的每辆战车配备二十名士兵，分为正、奇两队，每队十人。操作战车的为正兵队，随车作战的为奇兵队。在编制上，一辆战车被叫做一宗;每四宗为一局，设一个百总;每四局为一司，设一个把总;每四司为一部，设一个千总;每二部为一营，设一个将官;共有战车128辆，官兵2603人。128辆新型的偏厢车连接起来，能让车营“四方行俱如墙”，成为一个木质要塞。但光有防御工事还不行，往往处于兵力劣势的明军要想击败善于骑射的蒙古骑兵，自然就需要更为旺盛的投射火力。
戚继光的车营与以往不同的是大量装备新式火器。戚继光装备的第一种新式火器是火绳枪，也就是鸟铳。这是欧洲人带来的一种新式火器。嘉靖元年(1522年)明军在与葡萄牙人的西草湾之战中，就见识了这种火器的厉害，之后开始大量装备。比如，嘉靖三十七年(1558年)，明军一口气就列装了一万杆鸟铳。明军的火绳枪一开始是多用于水战，后来才逐渐装备明军的陆军。
这种新式火器的优势在于身管长，初速高，准确度高。比如，明人用其射击木板的实验结果是“洞而不裂”，戚继光则评价为：“鸟铳远射及准”。这里要特别提一下准确度这个问题。鸟铳作为滑膛枪，准确度自然不如后来的线膛枪。但当时的鸟铳已经有了瞄准的准星，并且可以架在支架上射击。这种射击方式明显优于弓箭，士兵很容易上手，成为熟练射手。而弓箭只能通过人的背部肌肉，手指扣箭力度，以及射箭的姿势来感性地保证准确度。另外，现代弓术爱好者的弓箭拉力大多为四五十磅，而明代军用战弓最基本的拉力就有六十斤，换算成磅数已经接近八十磅。就是这种远超普通人射箭强度的弓，也只是被定为“下力”。在明军的体系中，八九十斤的弓被称之为“中力”，一百二十斤的弓为“上力”，超过一百二十斤的弓则被称为“虎力”。所以合格的弓箭手必须经过严格训练，这又导致弓箭手训练周期会十分漫长，以至于宋明两代都设有大批的民间弓箭社来培养合格的弓箭手。另一方面，在战场上，弓箭手也很容易疲劳。最为关键的一点，面对拥有防护的目标，鸟铳的杀伤后效也明显强于弓箭。比如戚继光评价：“而敌以坚甲当之，每每射不能入。”
(鸟铳图解)
但这种新式火器，当时北方明军使用的却不多，北方工匠制造的鸟铳也大多不合标准。因此戚继光赴任蓟镇后不久，就向朝廷要求招募自己的浙江旧部一万人，来充当蓟镇边军的教练，再由熟知鸟铳技法的北军训练其他北军。可见在戚继光之前，这种火器主要是南方明军装备，是戚继光首先将其大量应用于北方边防。
(鸟铳的击发装置)
不过鸟铳也有它的劣势。如戚继光所说：“鸟铳虽速准而力小，难御大队。”在平原上，仅凭鸟铳齐射，是不可能抵挡住蒙古骑兵的冲锋的。所以，其实戚继光车营的火力核心是另一种新式火器——狼机铳，也就是佛朗机炮，一种长管后装轻型火炮。车营当中每车配备两门狼机铳，每门配备九个子铳，火药三十斤，铅弹一百发。根据推算，一发铅弹所需火药为0.3斤，为178.5g。这种火炮的长度在五尺(1.6米)到七尺(2.24米)之间，口径一寸六分，合51.2mm。推算其铅制弹丸重量约在740g左右，即弹丸重量约为明制1.25斤(1.6磅)左右。其射程在一里有余(576米以上)，百步(160米)之内可洞穿人马，可见该炮威力不小，足以在弓箭射程之外，对蒙古骑兵造成可怕的伤亡。
(弗朗机铳)
总体而言，戚继光车营就是以狼机铳和鸟铳为主要投射火力。每辆战车的正兵队中，车正配备旗枪一杆、腰刀一把，负责指挥全车战斗;舵工一名，专管战车方向;镗钯手两名，除自带一柄镗钯外，另外各配有火箭60只;佛朗机手六名，每三人负责操作一门狼机铳。奇兵队长一名，持旗枪和腰刀各一，指挥全队作战;鸟铳手四名，装备三钱弹重火绳枪(口径约13mm)一支，每人三百发弹药，外配双手长刀一把，藤牌手两人，藤牌一面，腰刀一把，投石索一个。镗钯手二人，与正兵队镗钯手合用火箭，另外火兵一人，夹刀棒一根。
与敌接战之时的战术是：如果蒙古军士以数十骑兵挑衅，明军不予回应。直到蒙古大部冲到五十步(80米)的距离时，各种火器才一起发射，杀伤敌人大队。如果蒙古人顶着火力冲到距离战车只有一丈远时，奇兵队将于车下的活门冲出，与敌肉搏。届时，奇兵队将排列为四行，第一行军士手持双手刀，匍匐前进，利用手中的长刀去砍断敌方马腿;第二行军士手持夹刀棒，击打被砍马腿而落马的敌军;第三四行的军士手持长枪、镗钯，戳刺落马和还在马上的敌军。奇兵队最远不许离开战车五步，并且如果力气用尽，则应迅速退回车内。在奇兵队进行肉搏之时，还有士兵依托偏厢车上的木质女墙来继续射击，来压制敌人和掩护己方。可以看出，在战斗的时候，车营里的明军指挥系统是彼此错开、却又彼此配合的，这也符合戚继光一贯的用兵手法。
根据计算，车营所有火器，一次齐射，共有768发炮弹和枪弹，弹丸投射量能达到近200公斤。这在80米的距离上，将造成极为可怕的杀伤效果。除此之外，在车营指挥官直接指挥下的，还有四门无敌大将军炮和四辆火箭车。无敌大将军炮为佛朗机型后装火炮，“横击二十余丈(64米以上)，可以洞众”。可见主要目的为压制蒙古骑兵大队冲击，并用了以霰弹射击为主的模式。该炮一次发射使用4斤火药，铁制霰弹365发，合口石弹一发;或不用石弹而装填500发霰弹。该型火炮一门配备30发弹药，四门合计120发。车营指挥官可根据战场环境需要，一次向20至80丈，也就是64~256米左右的战线上，一次射击366发(单炮单子铳)~6000发(四炮三子铳预装轮放)弹丸。以上这种火力密度，如运用得当，能给进入有效射程内的敌人带来极其惨重的损失，足以瓦解一次万人级别的大规模骑兵冲锋。可以说，面对这样的火力，很多时候都不需要奇兵队投入肉搏了。
中国兵法一向将就奇正相依。车营作为堂堂之阵，正面迎敌，在兵法上即为正。戚继光的骑兵营和步兵营就是奇兵。他以车营为中军，步骑张两翼，创立出一套很典型的车步骑联合作战方式。
戚继光的骑兵营，为十二人一队，三队一旗，三旗一局，四局一司，两司一部，三部为一营。全营上下官兵约为三千人。左右两部的每队设队长一人，持腰刀弓箭，分左右二伍;鸟铳手两名为伍长，配备鸟铳和双手长刀;快枪手两名，各持快枪一杆;镗钯手两名，配备镗钯和火箭;刀棍手两名，配备刀棍和弓箭;火兵一名，负责该队后勤。中部的每司第一局各队设队长一名，配弓矢腰刀;鸟铳手八名，配鸟铳双手长刀;镗钯手三名，配镗钯火箭。第二第三局队长一名，配弓矢腰刀;弓骑兵四名，除弓箭外各配腰刀一柄;钩镰枪手四名，各钩镰枪一杆，弓箭一副;镗钯手两名，各持镗钯火箭。
骑兵营全营上下共有虎蹲炮60门，弹药1800发，每次发射直径约2寸石弹一发，霰弹30发(重一两)或100发(三钱以下)。火绳枪540支，快枪360杆，弹药均为每支300发。弓箭1152副，每副箭矢30支，此外还有火箭12920支。
由骑兵的配置可以看出，全营十八局，特别专为骑战的，仅有中部四局，仅占全营总兵力的22%，其他各局武器配置多为步战所用。特别是其骑兵营携带648副拒马枪，在训练中左右部为下马步战，以拒马枪环绕营地，镗钯手在前，刀棍手在后，次为快枪手，后为鸟铳手，马匹为火兵看管。这个骑兵营与其说是骑兵，更像是骑马步兵，以马匹机动，战以步战为主。而且该骑兵营中没有配置长枪，最长的兵器仅为镗钯，全营士兵除火兵外，全部配置了远程武器，火器手之外的人均配弓箭。从这里可以看出，这个骑兵营是作为远程打击火力为主的。
步兵营结构与骑兵营相同，同为12人一队，分杀手队和铳手队。杀手队队长一名，旗枪一杆，腰刀一把，弓箭一副;藤牌手两名，各藤牌一面，腰刀一把，狼筅手两名，狼筅两柄;长枪手两名，各长枪一杆，弓箭一幅;镗钯手两名，各镗钯一杆，火箭三十支;大棒手两名，各大棒一根，弓箭一副;火兵一名。铳手队队长旗枪一杆，腰刀一柄，弓箭一副;鸟铳手十名，各持火绳枪一杆，双手长刀一把;火兵一名。步兵营在远程武器上也十分突出，全营拥有火绳枪1080杆，火器手占全营兵员数量50%，这个比例在当时的世界上都堪称豪华和先进。
不过在携带了大量的火药铅弹等沉重的作战物资后，粮食携带量就难以保证了。比如步营士兵双手长刀一把二斤八两，鸟铳一门五、六斤，火药六斤，铅弹六斤，仅武器负重便已达二十斤，约12kg，如算再算上盔甲等物，已经很难随身携带更多的粮草。于是戚继光特意创立了辎重营以运送军粮。这个辎重营其实是将随身粮草单独分列一营，以车营护卫，以便于跟随军队作战。辎重营随车有160门佛狼机铳，640支火绳枪，全营仍有相当强的火力，可轻易击退小股蒙古骑兵。甚至可以作为依托，在车营未能及时到达的时候，配合机动性较强的骑兵营和步兵营进行反击作战。
(明军开元弓)
除了编制出拥有极强防御力和旺盛火力的车营、骑营、步营、辎重营外，戚继光还极其重视军队训练。比如戚继光校阅弓箭时，要求射手距离靶子八十步(128米)远，靶子高六尺(约1.8米)，宽二尺(约60厘米)，三发二中，才是优秀。校阅鸟铳手时，要求射手距离靶子八十步，靶子高五尺(约1.5米)，宽二尺，最低标准是三发一中，十发七中为优良。相关奖惩制度也很严格。比如校阅鸟铳手后，根据最终结果，三发只中一发的人不赏不罚;三发中两发，赏银一分;全部打中的人，赏银五分;一次都没有上靶的人，要打三个军棍。被打军棍的人，之后再进行校阅时，再一发不中，打六棍;第三次校阅再一发不中，打九棍;到第五次还是一发都不中，就要打四十军棍，并从军中除名。不愿意挨打的人，一次罚银五厘，第二次罚一分，第三次罚一分半。弓弩的赏罚与鸟铳相同。
另外，戚继光还特别注意因地制宜。他提出：制造军器时，不必让工部拨给，只需要将制造军器的任务分工给各省即可。其中，福建擅长造刀，则由福建拨给刀具;浙江擅造鸟铳、战车，以便全力发挥各省各自的特长。
(蓟镇车营布防图)
总之，经过戚继光的整顿，蓟镇军队的面貌得到很大改观。当时的总督刘应节称：“总理戚某，文武兼资，才识相合，誓众则捐生报主，精忠可贯乎天日;治兵则转弱为强，训练真动乎鬼神。”
到了万历元年(1573年)二月，对戚继光的第一次考验便到了。该月十日，蒙古骑兵入犯挐子谷，戚继光闻讯派遣官军截杀入犯的蒙古军，取得小胜。同年四月，蒙古骑兵入犯桃岭口，再次被戚继光击败。之后的五月二十日界岭口之战，蒙古酋长董狐狸、专难等人入犯蓟镇，戚继光率领游击王轸分兵迎敌。一场大战之后，蒙古军力不能支败走，其酋长董狐狸几乎被明军生擒。
万历三年(1576年)正月，蒙古朵颜卫首领长秃入侵董家口关城。戚继光率领明军自榆木、董关两地出塞，穷追蒙古军一百五十余里，其麾下的标军李云生还活捉了长秃。
这一连番的胜利得到明帝国上下一致好评，戚继光的车营体系得到广泛认可。他先后共装备了七个车营，布置战车1239辆，并建立了相应的防御体系，蓟镇自戚继光之后被公认为九边最强大的军镇。
当时的人这么评价戚继光的功绩：“虏数苦蓟北，今修内备，不战而伐其谋，即军政无所课功，其功则上上也。”也就是兵圣孙武所说的“善战者无赫赫之功”。
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