江左八达
桓彝身为传统儒学世家谯国桓氏的子弟，经学大师桓荣的嫡系九世孙，自小自然饱读儒学经典，服膺礼教。然而，在玄风大盛的东晋士族社会，古板保守的儒家行为，是吃不开的。所以，桓彝为了挤入东晋上流社会，不得不改弦更张，暂时放弃了儒家教条，而附庸风雅成了一个风格出挑的玄学青年。裸奔、酗酒、奇装异服、披头散发等等时尚标志，开始成为桓彝生活的主题。由于行为大胆，风格前卫，桓彝渐渐出了名，成为了诸如谢鲲、羊曼、阮孚等大名士开酗酒狂乱宴会必请的嘉宾。通过与大名士谢鲲、羊曼、阮孚等人一起酗酒、裸奔，桓彝的名气越来越大了，并最终成功地挤入名士团体“江左八达”，成了举世瞩目的大名士。
王敦之乱
桓彝由于幼年丧父，从小就落入贫寒的家境。稍长，他能以积极奋进的态度对待苦难。这种积极的处世行为，深受社会赞赏，因此《晋书》上评他是“性通朗，早获盛名”。经他少年时的好朋友庾亮的举荐，青年时就步入了仕途，他的第一个职务，是州主簿。所谓“主簿”，最初只是个主管文书之官。但是到魏、晋时期，则成了将帅、重臣的幕僚长。在东晋第一个皇帝晋元帝时，桓彝被任命为安东将军、浚遒县(今安徽肥东县境)县令。由于他的才华和治理能力，短短三、四年间，就晋升为中书郎、尚书吏部郎，成为正式的朝廷之官，并且很快名显于朝廷，受到当时擅权朝政的王敦猜疑和嫉恨。桓彝担心王敦的嫉恨，会给整个桓氏家族带来灭顶之灾，于是自动以身体有病为由，辞官归里，成了“无官一身轻”的布衣之士隐居。不久，晋元帝“驾崩”明帝继位。庾亮再荐桓彝为吏部郎。王敦预感到自己的权力将被削弱，遂提前领军叛乱，反抗朝廷。桓彝极力支持朝廷平叛，明帝擢升其为散骑常侍，参与朝廷的军机大事。凭着特有的智慧和能力，桓彝很快成了这位新皇帝的“智囊”人物。王敦的叛乱被平定之后，桓彝因其出谋划策的特殊功绩，被封为万宁县开国男，步入古代王朝“公、侯、伯、子、男”的五爵之列。
死节报国
王敦之乱平后，东晋急需政治上安定、经济上复苏，鉴于桓彝的睿智和才干，时任丹阳(今江苏镇江市)太守温峤向皇帝进言，力荐桓彝任宣城内史，并说：“宣城，频经变乱，宜得望实居之，窃谓桓彝可充其选。”所谓“望实”，即是既有名望又有实际才能的人。明帝从平定王敦叛乱的实践中，也深感桓彝确实有担负重任的能力，非常赞赏温峤的这一表荐。桓彝得知此事，立即向明帝上疏，说自己是“内外之任并非所堪”，表达他不能担当起宣城内史这一重任。当年的宣城郡，管辖着今天宣城市、芜湖市、马鞍山市“三市”广大区域，统领这个区域的军事、政治、经济、交通等事宜，尤其是控制境内的长江，控制地好，即能保障京师建康(今江苏南京市)的安全。大抵明帝考虑到桓彝“并非所堪”宣城内史的谦虚之意，下诏任命桓彝为“宣城内史”。战乱后的宣城，一派荒芜的景象，大批流亡的百姓也尚未归来。桓彝到宣城之后，首先是招募流民，生产救灾，呕心沥血，亲民惠民，尽心尽力救灾、解难;待民境稍缓，为安全计，又率领军民为宣城筑了七里许城墙，这是宣城有史以来的第一座城池。桓彝这种励精图治、清廉明洁的官风，大大感动了宣城人民，百姓十分拥戴他们的这位“桓内史”。《晋书·桓彝传》里用十个字概括桓彝在宣城的政绩：“在郡有惠声，为百姓所怀”。但宣城辖境之内的安定局面，保持的时间并不长，只有两年多。
公元327年(晋成帝咸和二年)十二月，拥有精兵万余人的冠军将军、历阳郡(今安徽和县)内史苏峻，联合占据寿春(今安徽寿县)的平西将军、豫州刺史祖约，以讨伐庾亮权臣为名率兵反叛，很快天下大乱。这时，桓彝立刻“纠合义众，欲赴朝廷”，去保卫京师建康(今江苏南京市)，其下属则以“宣城兵弱，难以退敌”进行劝阻，他又用“今社稷危逼，义无晏然”的道理，说服部下，迅速率部挺进至芜湖(今安徽芜湖市)，正顺流而下之时，被叛军的精锐部队打了个大败，刚逃回宣城，叛军也追至城下。鉴于宣城郡城无巩固险阻，旋之退据广德(今安徽广德县)。在广德屡屡传来叛军击败朝廷军队的消息，桓彝心中十分不安，总想援助王师，拯救朝廷，于是又迅速率军进驻泾县(今安徽泾县)。恰在这时，闻之苏峻叛军已攻占了京师建康。桓彝“慷慨泣涕”之际，决心坚守泾县城，抵抗叛军。此时，周围诸多州郡已降于叛军，苏峻指使他们轮番到泾县来劝降桓彝，均被桓彝一一严词拒绝。苏峻的将领韩晃率部紧紧围困着泾县城，桓彝的部下心情紧张起来，纷纷建议桓彝对叛军来个假投降，以免叛军屠城。桓彝正色说道：“吾受国厚恩，义在致死，焉能忍垢蒙辱与丑逆通问!”坚志守城一月有余，一座小小的县城才被攻破，随之桓彝被叛将韩晃杀害于城中。年仅五十三岁。苏峻、祖约的叛乱，被东晋的重臣、名将温峤、陶侃率领的王师平定之后，桓彝被朝廷追赠为廷尉，并赐于“简”的谥号。
人物评价
《晋书》：抱中和之气，怀不挠之节”、“扬芬千载之上，沦骨九泉之下”，并有赞语云：“矫矫宣城，贞心莫陵。身随露天，名与云兴。”
从“国赖忠臣，家推才子”角度看，之后桓氏家族之所以也出了那么多的栋梁之材，正是有桓彝率先做出了典范，打下了根基。东晋南渡，虽然北人南渡集团因桓彝久居江南，不承认桓彝为过江名望，但他竭力为北人南渡集团成员说项，在调和南北方面，发挥了重要作用，对于东晋创立作出很大贡献。因而，进行东晋创立史的研究，不应忘记桓彝的功业。
轶事典故
典出《世说新语·赏誉》篇：“桓茂伦(桓彝)云：‘褚季野(褚裒)皮里阳秋，谓其裁中也。裁中，谓内心有裁断。《晋书·褚裒传》：桓彝：季野有皮里春秋，言其外无臧否，而内有所褒贬也。
注：“阳秋”应为“春秋”，此处用“阳秋”是因东晋简文帝之母名春，为讳“春”字，而改作“皮里阳秋”。
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