锅岛直茂(なべしま なおしげ;1538年4月12日-1618年7月24日)，幼名彦法师，天文七年，生于九州本庄馆，是九州大名龙造寺家勇将锅岛清房之子，而其母亲更是龙造寺家兼之嫡男之女，因此直茂与龙造寺家为亲戚身份。
天文十年，由於龙造寺家兼为了戚西千叶家，於是将孙女之儿(直茂)送给西千叶家千叶胤连为养子，从此直茂一直居住在千叶家，直到天文二十年，胤连之嫡子胤信出世，胤连也隐居於佐贺郡本庄西川内之梅林庵，而与此同时也让直茂回去锅岛家，而在直茂回到锅岛家不久后，便出仕年刚六岁的隆信，当时直茂十四岁。
天文二十三年，这一年是直茂一生比较重要一年，就是他行元服之礼，在元服后直茂由彦法师更名为-锅岛左卫门大夫信生.而同年三月直茂以部将身份跟随主公隆信参加了人生第一场战役。
弘治二年，即在直茂初阵后一年，主公隆信母亲庆誾院再嫁，而再嫁之人正是直茂之父清房，当时庆誾院年四十八，由於其夫於天文十四年早死，因此一直是寡妇。在庆誾院再嫁清房后，从此直茂与隆信义兄弟之称呼，而直茂对龙造寺家忠心耿耿.可在冲田畷之合战后，直茂努力维持龙造寺家，不至龙造寺家在冲田畷之合战后灭亡。
在确认庆誾院再嫁非一件坏事也可从龙造寺家另一场战役看出，当时是元龟元年，是庆誾院再嫁后十五年，在这十五年间，龙造寺势力直速膨胀整个肥前，对於龙造寺家势力渐大，北九州另一雄大友宗麟决定讨灭龙造寺，连合肥前反龙造寺军和其合共六万大军肥前出阵，而对於面对灭危机的龙造寺军本部只有五千兵力……
八月中旬，大友六万军势包围佐嘉城.宗麟高良山阵营设，令弟大友亲贞再率三千援兵前往佐嘉城，於八月十七日佐嘉城之西北今山设营为本阵，预定二十日发动总攻势。而在得知总攻击定为二十日龙造寺在城内招开最后军议。而与此同时，直茂派出忍者也回报大友军今山本阵却正在为明日胜日大肆庆祝。当直茂得到消息时就认为这是此战胜利关键，於是在会议上便提出夜袭之术，在毫无办法下，众将都认为只有夜袭可行，在主公隆信同意下，决定了夜袭之术，加上隆信之母也在出战前也出来激励军士，随后直茂隆信主从七骑先行，后增至八百.八月二十日六时，大军向以沉醉胜利之梦的今山本阵大友军发动攻击，不意之奇袭大友军一片混乱。直茂手下中山扫部介更大声自称是神代军(大友北方军势)造成混乱。最终大将大友亲贞首级被龙造寺隆信部将成松长信取的.在主阵败后，大友军全阵败退，此战后，直茂武勇在家中得到认可。
在大友军败退后，龙造寺势力急速膨胀，在消灭肥前反自家势力后，开始对大友家出兵，在天正六年，大友军耳川合战败给岛津家后，势力渐退，隆信也藉此机会，扩大自家势力自五州二岛，成为九州三雄之一。
天正十二年，肥前有马氏叛离龙造寺，主要原因是得到南九州岛津家支持，得到消息后隆信虽知有马迟早会叛离，但也感到十分愤怒，决定再次出兵有马。但是南九州岛津家也派三千兵肥前支援有马家，在得知岛津家也出兵，直茂立即向隆信进言，内容指出岛津家善战，希望自己可以代隆信出阵，待摸清岛津家低细后，方迟出阵也不迟，但是当时隆信笑拒绝直茂进言。而在隆信与岛津家久双方在天正十二年三月二十四日於岛原半岛之冲田畷会战,惜,龙造寺家败给岛津家之钓野伏，主将隆信阵亡。
在得知隆信阵亡消息后，直茂立即将败兵收回佐嘉城，而岛津军岛津家久持隆信首级率兵前往佐嘉城，将隆信首级送回佐嘉城，同时劝直茂开城投降，但直茂却大胆拒绝，说龙造寺家乃名门，岂有投降之理?
同时直茂也重整龙造寺家，以隆信之嫡子政家为主，自己也留在佐嘉城辅助政家。而当岛津得知直茂之言后，也率兵回去。但是平庸的政家不听直茂数次进言，决定臣服岛津麾下。而直茂对於政家不听进言且又决定投入岛津之下，惟有秘密派遣使者前往关白丰臣秀吉，指龙造寺不是想加入岛津家，只是被岛津家强大压力之下，迫於无奈而加入，希望殿下(秀吉)早些平定九州，龙造寺家愿当先锋。
而政家在直茂以死之进言，最后决定脱离岛津家。而秀吉之九州军也向肥前北部入。而秀吉本人也到中国赤间关，直茂也亲自到赤间关会见秀吉，在秀吉一番称赞后，便回去。
天正十五年，岛津家降，秀吉九州平定后，在筑前会见直茂。指龙造寺政家当初一意投向岛津，不过直茂一力劝阻，现免除政家一切功勋，将肥前佐贺郡三十六万石土地交给他，以佐嘉城为居城。从此锅岛脱离龙造寺家，成为一方之大名。
而其后直茂表现也十分出色。文禄元年，文禄之役时，直茂肥前一万二千军与加藤清正一路出阵朝鲜国(韩)表现出色，得到清正称赞，而且在战中与原是龙造寺家将士重新建立主从关系。而至庆长之役时，直茂与其子胜茂出海救援时，表现也十分活跃。
在庆长十二年，直茂将位让与龙造寺政家之子高房，而向将军请示，但未得同意。高房也从此先暴自弃。将妻子杀死(直茂之女)后，便自杀，而其父政家也在翌年死，龙造寺一门亡。德川幕府直茂佐贺藩三十六万石大名正式认可。而锅岛胜茂也成为佐贺藩第一代藩主，直至明治维新后而结束。
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