明末，萨尔浒之战后，大明在辽东的精锐尽失，只能处于战略防御，再也没有进攻的能力。熊廷弼受命危难之际，在辽东整顿了一年，颇有成效，后金席卷关外之势得到了初步遏制。但是这个被后金又畏又惧的“熊蛮子”，人际关系太差，朝廷中的言官纷纷弹劾，直接导致了第一次免职。
后来朝廷又任命了袁应泰，不过他是书生意气太足，军事并非其长，迅速丢失了沈阳、辽阳，并且畏罪自杀。接着上任的薛国用能力虽然还行，无奈身体太差，并不能理政，而且病逝在任上。这样看来看去，朝廷只能再次启用熊廷弼做经略。也就在同时，升任王化贞为辽东巡抚。
其实，王化贞在朝为官，最让其出名的不是政绩，而是他的医术。这是一个高明的大夫，不光实践能力强，很多达官显贵直接找他看病，还有非常了不起的理论知识。
他根据《本草纲目》为蓝本，根据自己多年的实践，将各种单方、验方按病名分为中风、破伤风、伤寒、瘟疫等150余类，著成《普门医品》48卷之多。直到清朝康熙年间，还有御医不断补充完善这部医学著作。
不光如此，王化贞还极善于处理朝中大佬之间的关系。明末时，内阁大臣的能力远不如张居正、高拱那帮人，但内部党争却更为惊心动魄，错综复杂。王化贞是东林党领袖、首辅叶向高的门生，但又和楚党等其他派系关系不错，甚至连阉党对他印象也很好。在朝廷之中，王化贞可谓如鱼得水，春风得意。
很早的时候，王化贞就以户部右参议的身份来到广宁，当时广宁尚属于后方，压力不是很大。当沈阳、辽阳陷落后，广宁成为最前线，王化贞的任务变得艰巨起来。
不过，朝廷看中的恐怕就是他照方抓药和八面玲珑的能力，王化贞在广宁干得不错。他一方面利用自己性格上的优势，对于蒙古的炒花等部极力安抚，避免了明朝落入多线作战的不利局面;另一方面人人都以为广宁必失，他却招揽流民，募集勇士，硬是苦苦支撑，带领这一支弱兵将广宁城保住了。
薛国用身体不行，都是王化贞在主持大局。等到薛国用死后，却派来了熊廷弼，这可能让王化贞心态有所失衡。熊廷弼为人暴躁易怒，对于下属毫不留情，这让王化贞与他的关系雪上加霜。
两人刚碰面就对辽东怎么防守产生了分歧，王化贞认为应该沿着河设立六个军营，分兵把手。但是熊廷弼认为本来就打不过，还分兵防守简直就是自取灭亡。应该利用广宁城三面环河，居高临下的优势，死死守住广宁。朝廷选择了信任熊廷弼，这让王化贞非常沮丧。
从此，王化贞绝口不提防御，他偏偏和主张防守的熊廷弼作对，一门心思要进攻后金。为了让朝中的大佬、宝座上的皇帝相信，他吹牛说自己可以让蒙古虎墩兔部落的林丹汗、炒花部落的卓里克图洪巴图鲁出兵协作，还自作多情的告诉朝臣，已经投降后金的李永芳将会做他的内应。
首辅叶向高、兵部尚书张鸣鹤本来就与他关系好，又巴不得辽东战事早日结束，当然选择了相信他。尽管熊廷弼反复上书表示事情没有那么简单，可平日里人缘极差的熊廷弼根本得不到大佬们的信任。
经抚不和越来越严重，熊廷弼总是上书讥讽、弹劾王化贞，王化贞脾气再好，也犟上了。多次军事行动都被熊廷弼叫停，他也恼火了，上书请求给他六万精兵，保证踏平后金，一劳永逸解决后患。为了表明自己必胜的决心，他隔空向大明朝廷承诺：“仲秋之月，可高枕而听捷音”。
最终，朝廷同意了王化贞的建议，将当时辽东几乎全部家当交给他，而身为经略的熊廷弼，仅仅分到了五千士卒。
理想很丰满，现实却很骨感。王化贞希望蒙古人能派四十万援军，结果一个人影都没有。王化贞希望能让李永芳叛变，没想到自己的心腹孙得功却被后金收买，刚一交锋便率部投降后金，还想活捉王化贞献给努尔哈赤。
总之，王化贞的表演还没有开始就结束了，广宁城不战而败，数万精兵溃不成军，他本人也和剩下的将领以及逃难的百姓南下。在大凌河边，他遇到了熊廷弼，泣不成声。
熊廷弼却刻薄的笑着问他：“你说要用六万精兵踏平后金，现在做得怎么样了?”王化贞还在哭，熊廷弼仍然不依不饶的在他伤口上撒盐：“嘻，晚矣!”
不过王化贞在这种局面，仍然提出了一个正确的建议，他恳求熊廷弼带兵死守宁远、锦州。熊廷弼却摇摇头，也不知道他是什么心态，他宁愿这次失利的恶果扩大，也不愿意浪费精力在王化贞身上。熊廷弼将关外了老百姓迁至关内，一把火烧毁了辽西，全部让给了后金。
事后，熊廷弼因为擅自放弃辽西而被追责，阉党和东林党都很痛恨他，所以遭到了最为严厉的刑罚——处斩，并传首九边，以儆效尤。令人不得不佩服的是，这次的祸首王化贞还活得更久一些。
由于他的人际关系好，东林党为他奔走辩护。不过他看到东林党已经式微，不顾他们的情谊，竟然主动投靠了魏忠贤。阉党接纳了他，又庇护他苟活了几年，直到熊廷弼死了七年之后，在魏忠贤都已经倒台四年后，他才被崇祯处死。
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