山南敬助(1833-1865)，全名山南敬助藤原知信，出身于陆奥仙台藩，在文武方面都相当优秀，而且个性也非常温厚，常被人亲切地叫做“山南先生”。在江户的千叶道场学习北辰一刀流之后出师，败在近藤勇手下而加入其门下。1863年，以试卫馆一门的身分，与近藤勇、土方岁三等一同创立壬生浪士组。历任新选组副长、总长，一度受伤后经常卧病在床，之后脱离新选组遭到冲田总司逮捕，因而以切腹方式过世。
试卫馆
前往近藤勇的天然理心流剑术道场试卫馆挑战，但败给近藤。这时对于近藤的剑术和人品感到钦佩，进而开始仰慕近藤。以后与试卫馆的门人一起行动。并且与这些聚集在试卫馆的土方岁三、冲田总司、永仓新八等人成为之后新选组的干部。
文久元年(1860年)8月，在府中六所宫进行近藤就任天然理心流第四代传人的野外比赛，而敬助也以红军身分参与比赛。文久2年正月时、与冲田总司一起出差到小野路教授剑术。
新选组
文久3年2月，与近藤加入了以保护将军和尊王攘夷为目的，由清河八郎所提案组成的浪士组并且成为上洛的壬生浪士组中的一员。3月26日，为了争夺队内的权力而与近藤、芹泽鸭一起在四条大桥暗杀殿内义雄。壬生浪士组也就这样成为近藤派和芹泽派两派所组成的组织，近藤和芹泽担任局长、山南作为近藤派与土方岁三一起就任局长助(副长)(至于芹泽派则是由新见锦就任局长助)。
以尊王攘夷为目的所组成的浪士组，被会津藩收编成为专门取缔不法浪人的组织。文久3年7月时、山南和土方一起在和服商“岩城升屋”里的激烈战斗中击退数名闯入的不法浪人。之后山南也参加8月18日政变并且在两天后与土方一起斩杀掉潜伏在京都的长州系浪人。
文久3年(1863年)的9月，参与老早就和近藤不合的芹泽鸭暗杀活动。因此浪士组被近藤派(试卫馆派)所统一，组织重新改造并由山南担任总长，他的地位则处于局长近藤、副长土方岁三之间。但是从暗杀事件到后来的切腹事件，山南的名字却从新选组的活动纪录中消失。而在元治元年6月的池田屋事件山南也没参加。(有一说是山南因为生病而在基地留守。)
元治元年(1864年)11月，伊东甲子太郎入队。伊东和山南都属于同门的北辰一刀流，而且伊东是热烈的尊王攘夷论者、学问也相当高。所以他受到特别的待遇并且升上比山南地位还高的参谋位置。
脱逃
元治2年(1865年)2月，山南留下“前往江戸”的纸条并且就这样脱离新选组。新选组的队规规定只要一脱队就是死罪。所以近藤和土方派遣总司担任追捕的工作，并且在近江国大津找到山南，将他带回基地里。(也有山南没有想跑走的说法。)
关于山南逃走的原因有以下各个说法。
根据西本愿寺侍臣西村兼文的说法，逼迫山南逃走的原因是基地转移的问题。由于新选组把基地移转到西本愿寺，但因为队员增加使得基地更为狭小，而且西本愿寺的勤王色彩相当浓厚。和长州藩的关系也相当亲密，使得土方想要一举根绝这个关系。所以土方坚决反对寺方迁移基地的要求并且中止这个行动。但勤王意志相当强的山南则强力反对土方的作法，并且近藤和土方就这件事完全没有交集。使得山南对于对方的作为相当不满，造成山南终于下定决心脱离新选组。
山南对于当初以尊王攘夷为目的所组成，但实际上却是不断压迫这些勤王志士的新选组感到疑惑，因此决定脱逃。
和之后脱离新选组的伊东有密约，所以预先离开新选组。
根据平成10年所找到的浪士文久报国记事(永仓新八的手记)，元治元年(1864年)6月26日因为山南生病被从发生禁门之变的根据地调到新选组基地担任守备工作而无法被写入禁门之变的事迹里，因此对于自己的病感到苦恼。
切腹
因为山南和担任干部的好友永仓新八所推荐的伊东从新选组脱逃，使得山南决意赴死。由于永仓的好心帮助，让山南的红粉知己岛原(地名)艺妓天神明里在山南死之前和他见面并且还流传着明里与山南决别的悲剧故事(但在永仓的手记“新撰组颠末记”和“浪士文久报国记事”中都没有关于明里的记述、所以这段是子母泽寛创作的可能性相当高，山南死后，冲田似乎帮他照顾着明里。据说明里因为肺结核而死，所以冲田因此被她传染，最后也因为肺结核而死)。
元治2年(1865年)2月23日，山南切腹。而介错的人由山南所希望并且就像是他弟弟一样的冲田总司担任执行。享年33岁。这次的切腹，近藤以“浅野内匠头(赤穗浪士的主人，因为砍伤吉良义央，被迫切腹谢罪)这样的人也没办法那么漂亮的结束自己生命”加以赞赏。山南敬助也因为这样被新选组的人所加以敬佩，而以鬼副长有名的土方岁三也在山南切腹的时候掉下了眼泪。
山南的墓所位于京都的光缘寺。
伊东甲子太郎也在山南死后帮他写了四首和歌。
“ 春风に吹き诱われて山桜 散りてぞ人に惜しまれるかな ”
“ 吹く风にしぼまんよりも山桜 散りてあとなき花ぞ勇まし ”
— 伊东甲子太郎
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