中村半次郎(1838-1877)(天保九年——明治十年)又名桐野利秋，幕末四人斩之一，陆军少将。和西乡从道并列为西乡隆盛的左膀右臂。
天保9年(1838年)12月出生，为萨摩鹿儿岛郡(今鹿儿岛县)吉野村字实方的城下士中村与右卫门(桐野兼秋)的第三子。有5个兄弟姐妹。10岁时、父亲被判处流放到徳之岛的罪、家禄被没收、让他以后帮助哥哥，然后18岁时，哥哥病死，于是只好以小作和开垦畑田来支撑家计。年少时于西田町江夏仲左卫门道场修习野太刀示现流剑术(《西南记传》中则记载半次郎是跟古示现流传人伊集院鸭居修习的剑术)。修习之时，半次郎以自宅庭院里的树木为对手，每日用木刀练习劈斩八千次。由于这样的猛烈锻炼，庭院里直径三、四寸的树木尽数折断。石见半兵卫向他提出决斗并且遭他斥责、但却从此与石见所属的上之园方限(ほうぎり)的乡中之士来往结交。因此在这个乡中里、多有像是成为寺田屋事件的镇抚使奈良原繁和抵抗至死的弟子丸龙助等精忠之士。
文久二年，半次郎跟随岛津久光上京，并担任中川宫朝彦亲王的护卫。虽然被说是“人斩”，但关于半次郎的暗杀行动有确切记载的，似乎只有刺杀信州上田藩洋学者赤松小三郎一役。
文久2年(1862年)、桐野跟随岛津久光上京。并且与尹宫依附(朝彦亲王)担任守卫列藩工作的诸国志士们有所来往、之后他受到家老?小松带刀等藩的重臣重用。元治元年(1864年)，半次郎与西乡隆盛相识，遂成好友，遂许隆盛驱驰， 常常不离左右， 成为西乡的保镖。 “人斩半次郎”的名字就渐渐地为人们所知晓。并且据说连新撰组也不敢招惹他。1864年4月16日、在土佐的山本赖藏的‘洛阳日记’所写“当日石清(中冈慎太郎的变名、石川清之助的简称)、与萨摩的肝付十郎、中村半二郎相逢并且互相问答。这两人都有相当的正义感”、6月14日、在给大久保利通的西乡隆盛书信中、“中村半次郎加入暴客(尊攘激进派)中、也因为常进出长州藩邸、而对于长州的事情相当了解”、接下来则是“因为他本人说想要去长州、而想要脱藩并且去那边探索著。说不定他真的会脱藩，但如果回来的话会有所用处吧”。5天后的西乡书信中则是写说“中村半次郎要去长州、但在边界就被挡住而不能进去”、依当时的状况、姑且不论京都藩邸知不知道、但萨摩藩士进入长州本国的事情是不可能被知道的。从此开始、让桐野对长州相当同情并且也能窥见他有打算要策画萨摩和长州的和解、但结局是长州爆发了禁门之变。而桐野在禁门之变中，因为是个萨摩藩兵，而不得不与长州阵营作战。因此也让他留下有积极与他们战斗和尽力避开战斗来帮助长州人等，正反不同的证言。这年的11月26日、小松带刀给大久保利通书信中，记有“中村半次郎对于加入兵库入塾的事情感到不满足”。总之他就是希望到神户海军操练所加以学习、但隔年因为操练所关闭、所以实际上他有没有进去学习就不明了。
另外天狗党之乱时、从单身前往侦察。庆应元年(1865年)3月3日、从土佐脱藩的土方久元的‘回天实记’中“中村半次郎来访。这人是真正的正论家。对于响应讨幕之义的事情也是最热烈的”。萨长同盟之后、他为了两藩的亲近而活动着、这时也与木户孝允、品川弥二郎频繁的往来。庆应3年(1867年)5月10日，与伊集院金次郎保护从马关来的长州藩士山县狂介?鸟尾小弥太到京都的萨摩屋邸(山县有朋‘叶樱日记’)。同年秋天、大致上就是每天和数人一起巡逻京都、9月3日、与在萨摩藩做陆军教练的公武合体派军学者赤松小三郎在京都市中相遇、并且把他以幕府的密探在大白天暗杀掉。能证明他“人斩半次郎”暗杀事件就只有这一件而已。(在半次郎拔刀时，赤松小三郎也拔出了短筒并准备向半次郎射击，岂料半次郎动作十分迅速，在半次郎将要扣动扳机的一刹那一刀劈下，自左肩自右腹将小三郎斩为两段，从半次郎方面来说则是将刀高举并自右上方向左下方劈落，真是标准的萨摩示现流剑法啊!)。还有、同年10月坂本龙马被暗杀时、他不但亲自搜索犯人还努力与海援队?陆援队连络。
在幕末京都时代和他最亲近的人、除了在伏见战死的伊集院金次郎、在上野战死的肝付十郎外、还有永山弥一郎、修正大政奉还建白书的中井弘。
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