东晋时期北方的局势非常的混乱，先后崛起了十几个国家，这些国家相互攻击，北方地区一度战乱纷争。这时候北方前秦的皇帝苻坚励精图治，把前秦的国力逐渐提升上来，并且消灭了在北方割据的其他的国家，建立了统一的前秦政权。
虽然说苻坚的前秦表面是一个非常大的国家，但是被灭国家的遗老们一直想着复国，苻坚手下的一些大将也各怀异心。在这种情况下，苻坚依旧不顾众人劝阻决定讨伐东晋，在这之前苻坚还派遣自己手下大将吕光西征凉州，大有想要统一天下的气势。
这次西征的主将吕光是氐族人，但是他的祖先却是汉人，因为当时吕后做乱的时候，很多吕姓人被杀害，吕光的祖先为了避难逃到了游牧民族地区居住，并且与当地的氐族和亲，渐渐成了氐族的大族。
吕光小的时候就显露出了非常高的军事才能，长大之后跟随苻坚东征西战，一直是苻坚手下的得力战将，在前秦发生叛乱的时候，吕光一直都牢牢的站在苻坚这一边，并且在剿灭叛军的过程中起到了关键作用。在后来苻坚消灭北方的其他割据政权的时候，吕光也参加了其中大部分的战斗，并且因为军功不断加官进爵。
后来苻坚想要消灭西域地区的割据势力，于是派遣吕光带领十万大军讨伐西域，吕光到了西域地区的之后，克服了自然条件的限制，并且打败了盘踞在那里的西域国家，并且让这些国家臣服，吕光也因此被当地的土著政权所敬畏拥戴。
吕光征服西域之后决定回师中原，这时候刚好赶上苻坚兵败。所以吕光的行为遭到了前秦凉州刺史的拒绝，主要原因是因为吕光刚刚立下大功，在军队里面又比较有威望，苻坚刚刚兵败，吕光回师中原的目的很难揣测。
苻坚本来想要一统天下，所以亲率大军讨伐东晋。但是苻坚没想到的是，前秦在和东晋的战斗中被东晋击败，苻坚刚刚一战败，那些有异心的人有重新开始自立为王，前秦的统治危在旦夕，一时间北方又变成了多国并立的局面。这时候如果吕光回到中原地区，很有可能会颠覆前秦政权，所以前秦的凉州刺史拒绝了吕光回师的要求。
前秦不让吕光回去，吕光就只能自己找出路了，于是吕光先攻占了凉州，随后讨伐这附近的其他割据势力来扩张自己的地盘，这时候的前秦已经自身难保，对于吕光叛乱的行为，并没有派遣军队镇压，吕光也逐渐的控制了西域地区。
就在这时候，前秦传来了苻坚被杀的消息，苻坚被杀后，前秦完全丧失了对吕光的约束力，于是吕光决定自立为王。吕光先给苻坚大办了一场丧礼，然后自己给自己封了一大堆官职，并且自立为帝，国号是凉，历史上为了区分前凉，把吕光建立的王朝成为后凉。
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