吕光在南北朝时的北朝，是五胡十六国里的氐族人，他建立了后凉。建国的缘故非常随意和偶然，就是在他受命苻坚平定西域后，接到苻坚旨意让他回朝护王座，折返的途中他听说苻坚已经被杀，深思熟虑后他对将士们下令停止折回，举兵造反。
吕光的祖上很不简单，是吕雉族人的一支，叫吕文和。吕雉就是刘邦的夫人吕后，她死后只效忠汉室的臣子们就清算吕家，吕文和逃到了甘肃，当时当地氐族人很多，吕氏融入他们，在那里一直也是高门大家。吕光的父亲名字很特别，叫吕婆楼，是苻坚的忠臣兼重臣，官至太尉。
吕婆楼对吕光的教导很粗放，吕光不喜欢读书他竟然也不加约束，任由吕光天天习武走马。据说吕光降生夜，天上有神光幻现颇久，因此得名“光”，他另一个名字“世明”也在描述这一点。也许因为这神光，吕太尉认定儿子不管怎么样都会出人头地，所以才养子不教吧。
吕光也果然没有跑偏，小时候那么活跃不羁的人，长大后竟然变得端凝内敛，刚毅宽和，喜怒不形于色。传说中他眼生双瞳应该是后人附会，因为时人普遍当他是个小透明，啊应该是大透明，史载他身高八尺四寸，差不多是现在的一米八，这得益于他少时喜欢运动健身吧。不过很受苻坚重用的汉人王猛却说“这孩子不一般啊。”
苻坚虽然更同意时人的普遍看法，但是他却对王猛很买账，于是指派了个美阳县令给吕光担任。吕光在任上体现出了非凡的才干，前秦境内外各族百姓都还挺爱戴他的，这样他就升任了鹰扬将军，苻坚命他跟随自己去征讨反叛前秦投靠东晋的张平。
对抗苻坚张平出动了全部的兵力。张平有个养子叫张蚝，外号 “万人敌”，他单枪匹马就敢闯秦军阵地，而且来来回回杀了四五次，没有人能扛得住他的攻击。苻坚坐不住了，就悬赏招募勇士，吕光就来应聘。他居然在几个回合之后就把张蚝挑下马，张蚝被擒住。吕光一战成名，此时他22岁。
随即，吕光的军事远见和判断才能日益提现出来，得到了不断的任务，也不断把任务都完成的很好，一直受到擢升。最终苻坚派给他七万常规军，五千骑兵，让他去把西域都收了。吕光的沉稳和勇武在这次西域之行里发挥到了极致。
吕光行进西域途中，听闻苻坚去打东晋了，他就停下想等苻坚的命令，不过很快接受同僚的意见继续往西，他们在戈壁中走了三百多里仍然见不到什么绿洲，队伍中开始蔓延悲观颓丧的情绪。这时候吕光用汉代李广利获得天降飞泉的事来稳定军心，巧合的是不久真的下雨，沙漠里都汇起河流来，他们顺利到达西域的地盘上。主帅的沉稳往往决定军队的精气神。
一路上，吕光受到的抵抗并不多，很多小国纷纷表示归附，但是龟兹王不臣于前秦。吕光指挥攻城犹如疾风骤雨，猛烈又急迫，龟兹王坚持不住了，求援获得了七十万之众的支持，西域族骁勇善战，前秦将领们开始有点应付不了。吕光很快就发现己方弱点在于营地之间距离过长力量太分散，于是移营结阵，训练士兵钩锁为主力，游骑兵灵活支援弥补，大败龟兹联盟军。
这一战影响深远，吕光威名远播，成为他建立后凉的地利。西域多国千里迢迢前来归附，吕光就地把原龟兹王的弟弟扶为新龟兹王，以本土人治本土人这一招他比近代列强早用了一千五百年。苻坚得知这消息非常高兴，封了一大堆官爵给他，可惜中原那时候乱得天天都在打，封册没送到他手里。
吕光想留在西域了，不过他结识的一个密宗西域僧人却劝他班师。他问了大家的意见，大家都想回前秦，于是就拔营折回。到了凉州这里，苻坚被东晋打败的消息传来，这时的前秦一蹶不振，各地武官纷纷脱离了朝廷掌控，凉州刺史发函责问吕光不该没有接到旨意就回。吕光一边和凉州刺史交战，一边清理自己队伍中的叛乱分子，还和前凉君主的儿子打，种种历史机缘在这里盘错到一起，吕光在凉州拖延了一年多。不过也许他名字真没取错，历史偏向他，他的三家对手都败了。
宴请各位将领的时候，吕光说起前凉君主儿子的刚愎自用才会很快失败，众人的回应开始显现出对吕光的拥立之意。这时候传来苻坚败于西燕，逃出城被姚苌杀害的消息。吕光下令三军缟素服丧，给自己一堆的名号，虽然没有一个字和称帝沾边，但他取了年号，实际上已经称帝了。
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