赫伯特·斯宾塞是19世纪社会进化论最忠诚的拥护者。依据众多科研成果，尤其是在查尔斯·达尔文和其进化论的基础上，斯宾塞对社会运转方式进行了阐释。他创造了“适者生存”这个词，倡导经济领域和社会领域实行自由主义政策，证明了英国阶级制度和工业革命存在的合法性。另外，他试图采用与研究科学同样严格的方法来研究社会，由此开创了一个新的知识领域:社会科学。1820年4月27日，斯宾塞出生于英国德比他的家庭因激进的政治观点而出名。斯宾塞的父亲和叔父在宗教上和政治上是异议者，他们笃信，英国社会需要一场广泛的改革。
斯宾塞没受过多少正规教育，大部分是由他的父亲(以前是校长)和叔父托马斯对其辅导。他的学习过程不合常规，与别人不同。斯宾塞几乎没学过人文学科，而是花费大量时间用于探索科学世界，做了很多科学实验，收获了很多实用性知识。斯宾塞在17岁时成为一名教师，但他很快就对正规教育令人压抑的束缚感到不满。1837年，经家人介绍，斯宾塞成为铁路上的土木工程师。他在工作上表现出色，但几年之后，他对这份工作也失去了兴趣。斯宾塞担任土木工程师期间，同时投身于激进政治活动。他主张废除英国国教，进行选举改革。
与其他激进政治家约翰·布莱特和理查德·科布登一样，斯宾塞反对《谷物法》，支持扩大选举权。1842年初，他参加了全面普选运动。该组织旨在让全体男性不受财产资格的限制，普遍享有选举权;重新定义选区，让英国全体男性在议会获得平等代表权;采用无记名投票;向议会成员提供财政支持，让穷人能和富人一样担任公职。不论是全面普选运动还是斯宾塞对激进政治活动的参与，持续时间都不长，但斯宾塞的行动让他受到了公众的注意，同时也在英国的激进分子圈得到了一些认可。
同样在1842年，斯宾塞完成了第一份政治论述，是12封信件，同年被刊登在一份激进报纸上，后来作为一本小册子出版，名为《政府的适当权力范围》(1843)在信件中，斯宾塞主张，政府应对自由主义持严谨态度，并声称政府对社会事务干涉过多，只会弊大于利。这次出版让斯宾塞得到赞扬，也给了他与其他激进出版社合作的机会。1848年，斯宾塞成为著名杂志《经济学人》的副编辑。在闲余时间，他继续撰写哲学小短文1851年，斯宾塞出版了《社会静力学》。书中，斯宾塞不仅提倡政治自由主义，还倡导经济自由主义和社会自由主义。他还断言，政府对经济或社会运行的干涉会扰乱世界自然秩序，即强者生存，弱者淘汰。
这部作品为斯宾塞赢得了声誉，也展现出了社会理论的萌芽。斯宾塞将用其余生去完善这一理论。1853年，斯宾塞在收到托马斯叔父的遗产后，辞去了在《经济学人》的工作。经济上的独立让斯宾塞能尽情完善他的社会理论，并展现给世人。19世纪50年代，斯宾塞也涉猎一些发明，但数量不多。但是，他的确是一名多产作家，发表了好几部作品，其中包括:《心理学原理》(1862)《生物学原理》(1873—1881)《社会学原理》《人与国家》((1892—1893)和《事实与评论》(1902)。
在这些作品中，斯宾塞完善了极端自由主义的观点。1859年，达尔文出版《物种起源》后，斯宾塞利用达尔文的自然选择理论支撑自己的社会科学理论。尽管斯宾塞早已运用这一理论，甚至在《社会静力学》中发表了一个基础版本，但还是达尔文的自然界理论证实了斯宾塞的社会学理论。达尔文自己从未用过“适者生存”一词，但这个却满足了斯宾塞的需求。它表明，不论是经济领域的关税政策还是社会领域的贫民救济政策，都是没有事实根据的，会妨碍自然界的秩序。由此，斯宾塞成为了社会达尔文主义的领军人物，利用达尔文的进化论解释社会现象和经济现象。
斯宾塞的作品在维多利亚时代的英国和美国引起很多争议与讨论，其观点受到了美国社会学家威廉·格雷厄姆的推崇。其实，斯宾塞的社会进化论——即社会和自然界一样，会随着时间进化和改变——引起的争论不亚于达尔文的理论。斯宾塞把工业革命视为社会进化的前进标志(在维多利亚时代，该观点本身就极具争议性)，声称阶级制度之所以存在，是因为有些社会成员是强者，因此能够成功，而剩下的弱者就会被淘汰。也就是说，穷人之所以穷，是因为他们缺乏成功的必需素质这一观点向当时的英国社会改革家提出了挑战他们很多人认为，穷人贫困是因为资本主义体制下的环境、不平等现象和工厂制度的存在所导致的。
不管斯宾塞时代的人如何看待他的理论，所有人都很敬重他的社会研究方法。斯宾塞相信，不同的知识领域归根到底还是相互联系的。生物学、心理学、伦理学、经济学和政治学共同组成了社会，环环相扣。因此，任何一门学科都不能独立研究。而且，任何研究的分支都与社会相关。此外，斯宾塞还倡导采用与研究科学同样严格的标准来研究社会。社会科学领域由此诞生，又叫作社会学。斯宾塞一生致力于自己的研究成果，阐释自己的理论，并在公众面前为其辩护。他一生未婚，且大部分时间都是独自一人。1903年12月8日，斯宾塞于英国苏克塞斯逝世。
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