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刑天的形象一直深入人心，作为传说中的人物，实际上早已被神化，在民间艺术与文化作品中广为流传。
事实上刑天真的在历史上存在吗?对于神话传说是否有其真实性，学界一直是有所争议的。比如广为人知的盘古开天辟地，实际上是三国时期南方少数民族的传说通过蜀国流传进关内，在此之前并没有类似的记载。
因此在考据神话时代时，学界给出了“文化分层”的概念。就像地质学的沉积物，越古老的东西就越会沉积在下面，而广为人知的神话实际上是后代加工的，这个理论同样也适合刑天的传说。
“刑天舞干戚。”干就是盾牌，后世如“干戈”、“矜干”等词皆是由此演变而来。而戚实际上并非严格意义上的斧子，它的主要功效体现在代表权力与氏族关系而非战斗。
戚是钺的一种，名为戉，是一种有装饰的武具，代表了氏族关系，也就是同宗的兄弟氏族，象征性比实用性更大。或许我们可以这样理解，刑天与炎帝部落，也许有同宗关系。
而刑字右边从刀，本身就是割杀之类。而天，本义为颠，颠就是人的额头，用修辞学以点代面的手法表示刑天是被砍了头。
再考虑分层说，或许刑天本有其人，出自姜氏或羌人部，但是在作战中身陨。族人为念其功绩，便用刑天一词指称，这种用汉字本义去命名的方法，已经可见其古老了。
传说记载
刑天原是一个无名的巨人，他在与黄帝的大战中，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。天者，颠也，颠就是人的额头;刑者，戮也，割、刈的意思。
当炎帝还在统领天下的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷爱歌曲，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。
后来炎帝在阪泉之战中被黄帝打败，他的儿子和手下却不服气。当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝的坚决阻止没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，去和黄帝争个高低。
刑天使用的武器是戚，是一种巨斧;还有一块青铜方盾，古代称为干。
刑天左手握着青铜方盾，右手拿着大斧，直杀到黄帝的宫前。黄帝见刑天杀过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，直杀到常羊山旁。
黄帝久经沙场，经验老到。他趁刑天不防，挥剑向刑天的脖子砍去。刑天招架不及，头颅被斩落下来。落到地上的刑天之头，顺坡向常羊山脚下滚去。被斩首的刑天蹲下身子，想找回自己的头颅。由于失去眼睛，他没有看见自己的头就在他身处的常羊山脚下。
黄帝担心刑天找到头颅后会恢复原身再和自己交战，就拿起手中的宝剑向常羊山劈去。随着一声巨响，常羊山被劈成了两半，刑天那硕大的头颅就势滚进山谷。随后，那两半山又合二为一，把刑天的头颅埋葬在里面。
刑天感觉到了周围的变化，知道黄帝已经把自己的头颅埋进山腹，但是他并没有气馁。他站起来，依然右手拿斧，左手持盾，向着天空胡乱挥舞。陷入黑暗的刑天暴怒，以两个乳头当做眼睛，张开肚脐做嘴，继续与黄帝搏斗。
刑天虽然失败，但是他永不妥协的精神却永远激励着后人。晋朝的大诗人陶渊明写诗对刑天的这种精神大加赞颂，诗中云：“刑天舞干戚，猛志固常在。”
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