大乘佛教以佛陀的遗留原则(三法印或进一步总结的一实相印)，来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀--菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步深入开显中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。
弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜(四悉檀)，大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中显现于大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
释迦牟尼在世的时候，已经说到未来大乘佛教就在中国，而后传播世界。
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位。
大乘佛教在中国儒教思想中原有的仁、义、礼、智、信的教育基础上，增添了《菩萨行》的教育。从菩萨道菩萨行到法界实相，一乘妙理之觉悟，大大提升了中华文化的广度和深度。修行菩萨道广积福德资粮，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切众生，也能获得众生平等性智的觉悟。
以广行〈六度〉来成熟自己，以广行四摄事布施、爱语、利行、同事去成熟其他一切众生，心胸广大而行事细腻是其特点。
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