1781年3月，甘肃发生苏四十三反清起义。乾隆皇帝命令大学士阿桂率部前往督剿。阿桂进入甘肃后，遇到大雨连绵，使得军事行动受到阻碍。阿桂随即向乾隆皇帝反馈了这一情况。
这本是一种再正常不过的反馈，可是乾隆皇帝立即想到了另外一件事。
原来，在这之前，甘肃每年都奏报朝廷，声称有干旱，需要赈济灾民。既然年年有干旱，何以今年偏偏这么多雨水呢?乾隆皇帝何等聪明的人?他立即察觉出，这里面必有蹊跷。当即下令阿桂和新上任的陕甘总督李侍尧进行调查。
这一查，查出一个惊天大案。
一
甘肃位于西北边疆，不设巡抚，由陕甘总督管辖。
清朝时期，甘肃自然环境比较恶劣，经常遇到灾害。朝廷鞭长莫及，又无法及时开展赈灾。在朝廷的认可下，甘肃便采取了“捐监”的办法，来解决赈灾问题。
所谓“捐监”，就是官府拿出一定的监生名额，发放给捐献粮食的人。捐献粮食的人，通过“捐监”获得了做官的资格，地方官通过“捐监”获得了赈济灾民的粮食，算是双赢。不过，乾隆皇帝上任之初，一度取消了地方上的“捐监”，收归户部，“乾隆元年，罢一切捐例。廷议捐监为士子应试之阶，请於户部收捐，备各省赈济。从之。”
1774年，陕甘总督勒尔谨奏报朝廷，请求在甘肃恢复“捐监”。乾隆皇帝予以批准，但强调，“捐监”时一律以粮豆收捐，不得以银两折收。
同时，乾隆皇帝派他所信任的王亶望任职甘肃布政使，主持开展“捐监”工作。
二
王亶望，山西临汾人，江苏巡抚王师之子。他在上任之初，老老实实地按照乾隆皇帝的规定，以粮豆收捐。但是，没过多久，王亶望就下令改捐“折色”，不再收粮豆，直接收银子了。
以粮豆收捐，和直接收银子，有什么区别?当然有区别了。直接收银子，有利于中饱私囊;而以粮豆收捐，还得将粮豆换成银子，很是麻烦。
那么，收捐的银子又是怎么进入各级官员的私囊呢?
这又得进行一番操作了。
王亶望是这么做的。他向朝廷谎报，甘肃遭受旱灾，需要赈灾。朝廷在并不知情的情况下，下令将“捐监”的粮豆发放给灾民。于是，王亶望便将收捐的银子收入自家口袋。当然，这种好事，不能一个人独吞，得“雨露均沾”。于是，上至总督勒尔谨，下至州县官员，均见者有份，一个不落。王亶望是操办人，自然要拿得多些。
三
对于王亶望等人的贪污行为，朝廷并不是毫无警觉。
1774年当年，“捐监”仅实行了半年，王亶望就往朝廷报了“捐监”1.9万名，收捐豆麦82万石。乾隆皇帝对这些数据表示怀疑，诘问勒尔谨等人，称：“甘肃民贫地瘠，安得有二万人捐监?又安得有如许馀粮?今半年已得八十二万，年复一年，经久陈红，又将安用?即云每岁借给民间，何如留於闾阎，听其自为流转?”
勒尔谨只能编造谎言，蒙混过关。
在那以后，王亶望继续在“捐监”里大行贪污之事。3年不到，甘肃就有15万人通过“捐监”而成为监生，收捐600多万石。
根据《清代甘肃人口的分布》记载，1776年甘肃总人口约为1200万。15万人相当于甘肃总人口的1.25%。如此大比例的人成为监生，竟然没有引起朝廷的再次过问，也算奇事一桩。
1777年，王亶望擢升为浙江巡抚。继任者，是宁夏道台王廷赞。王廷赞是吏员出身，一直为官谨慎，循理守法，在兰州素有清名，兰州民间还流传着“打官司，找王经历(王廷赞)决断”的说法。后来，王廷赞在苏抵抗四十三反清起义时，率部坚守兰州5天5夜，得到乾隆皇帝的嘉奖。
王廷赞继任甘肃布政使之初，一度想将“捐监”改为收粮豆，但在上上下下的压力之下，被迫再次恢复原样。因此，贪污收捐银子的事情仍然大行其道。直至1781年被一场连绵不断的大雨引发。
四
案子并不复杂，因此阿桂、李侍尧很快就查清楚了。
根据阿桂、李侍尧的查案报告，7年间，甘肃共有274450名报捐监生，收银15094750两，合计侵贪赈银2915600两。共有102名(一说113名)省、府、州、县官员牵涉到此案中，几乎将甘肃官员一网打尽。
由于牵连太广，连乾隆皇帝都觉得不可思议，他惊呼此案“为从来未有之奇贪异事”。怎么办呢?乾隆皇帝决定，甘肃总督勒尔谨赐予自尽，原任甘肃布政使王亶望、兰州知府蒋全迪斩首示众，继任甘肃布政使王廷赞处以绞刑。接下来，将侵贪赈1000两以上的官员正法，计有56名。
算一下，死于甘肃冒赈案的大小官员共有60名。
【参考资料：《清史稿·卷三三九》《“甘肃冒赈案”：清代第一大贪污案》《清代甘肃人口的分布》等】
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