汤若望这个名字，是来华后改的，他本名为亚当·约翰，是个德国人。1619年7月15日，二十七岁的亚当·约翰与一批教友来到澳门，尝试在当地传教。与此同时，明朝为了镇压农民起义和抵御后金，专门派出了特使前往澳门向葡萄牙人采购火炮。
当时，澳门当地民众与传教士之间的矛盾日益尖锐，使得亚当·约翰等人很难在澳门立足。这些进退维谷的传教士，得知明朝官员来澳门采购火炮，认为这是一个不错的机会，便前去毛遂自荐，称自己为火器专家，可以为明朝政府提供技术帮助。
就这样，这伙人顶着火器专家的头衔，从澳门启程，开始北上。由此，亚当·约翰的人生也发生了转折。
在北上途中，亚当·约翰给自己起了个中文名字——汤若望。汤若望为了赢得士大夫的认同，曾下了一番苦工，对中国的天文历法和儒学进行了系统的学习，而且坚持学习汉语，能够讲一口地道的北京话。数年之后，汤若望得到了崇祯皇帝的赏识，并顺利进入朝中为官。
在明朝任职的汤若望，主要做过两件事，一是观测天文、修订历法，二是帮崇祯铸造火炮。相对而言，崇祯帝更看重后者。汤若望是以火器专家的身份进入北京的，因而崇祯曾命其讲解关于西方战袍的知识，还于崇祯九年(1636年)命汤若望等人铸造火炮。
在此后的两年中，汤若望等人尽心竭力地钻研实验，终于造出了二十门大炮。这个数量虽然不起眼，但在明末时，已经是堪称先进武器了。不过，与铸造火炮相比，汤若望的优势和兴趣还是在天文历法方面，因而历史上的汤若望，并未对火炮等倾注太多心血。
明亡后，汤若望因精通历法而被清朝续用，并再次升迁
1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢于煤山。不久，镇守山海关的吴三桂降清，引清兵入关，明清鼎革，江山易主。虽说一朝天子一朝臣，但握有真才实学的人，还是不会被轻易淘汰的。
在明朝任职时，汤若望便一直潜心观测天文、修正历法，到清军入关时，已小有成就，因而受到了清廷的重视。在局势稳定后，汤若望向摄政王多尔衮进程了《西洋新法历书》一百零三卷。多尔衮见其确实有才，便晋升汤若望为太常寺少卿。到顺治七年(公元1650年)时，汤若望又被委任为钦天监监正，成为执掌全国天文、历法的最高官员。
汤若望是西学东渐时期的关键人物，他学贯中西，曾赢得了不少士大夫的认同，甚至获得了最高统治者的垂青。顺治帝亲政后，对汤若望一直非常倚重，经常向其请教西方科学知识，而汤若望也得以能够经常出入紫禁城。不仅如此，在顺治病重时，在选任继承人问题上拿捏不定，还曾征求过汤若望的意见。
据说，当时汤若望指出，在诸位皇子中，玄烨已经出痘康复，应该是比较合适的人选，而身患天花的顺治，也觉得其说合理，因而听从了他的建议。此事虽为汤若望所载，真假难辨，倒也从侧面反映出这个传教士确实颇受倚重。
在明清两朝任职的汤若望，先后赢得了崇祯、多尔衮、顺治等人的信赖，而且能在大顺政权中躲过一劫，在官场平步青云，他的一生真可谓如同开挂。
那么，为何到康熙朝时，汤若望又突然被判死刑，而且还被是被判决凌迟呢?说起这事儿来，其实汤若望自己也蛮冤枉的。
遭政敌攻讦诬陷，汤若望被判凌迟，后又幸得恩免
古人对风水极为看重，帝王世家更是如此。帝王与皇亲贵胄死后，需反复进行堪舆、测定、推算。钦天监虽然主管天文历法，但也常负责此类事宜。然而，堪舆之术已有千百年的历史，而汤若望虽然精通天文历法，也了解部分堪舆之术，但终究还是难免有些生疏。
顺治十五年(1658年)时，和硕荣亲王去世，曾由汤若望等人负责推算安葬日期。在具体操作时，钦天监负责人员依照“洪范五行”推演，没有使用“正五行”。其实，无论是洪范五行与正五行，均为堪舆推演之术，采用哪种，也并无定论。然而，这却成为了汤若望遭人攻讦的把柄。
和硕荣亲王为顺治帝第四子，为董鄂妃所生，曾深受恩宠，可惜生下数月便夭折。到顺治帝死后，杨光生旧事重提，于康熙三年(1664年)九月上奏弹劾汤若望等人，称其在推演安葬日期时存在疏忽，而且编写的新历也有漏洞。
此后，该案交由议政王大臣会议审理裁决。康熙四年(1665年)三月十六，终于对此案宣判，认定汤若望等人确实存在疏忽，并拟定为凌迟之刑，交由康熙裁定。不过，此时康熙帝尚年幼，主事者为辅政大臣与孝庄皇太后。经过一番权衡，还是决定对汤若望等人予以恩免：
汤若望系掌印之官，于选择事情不加详慎，辄尔准行，本当依拟处死。但念专司天文，选择非其所习，且效力多年，又复衰老，著免死。——《清圣祖实录》
在最终裁决时，考虑到汤若望并非专职堪舆人员，虽有失职之嫌，但念在他为朝廷效力多年，而且已经老迈，因此还是对其进行了宽宥。就这样，原本被定为凌迟之刑的古稀老人，终于躲过一劫。同时，汤若望手下杜如预、杨宏量等人也被开恩免死。
关于汤若望等人死里逃生，还有另一则传说。就在议政王大臣等裁议汤若望等人有罪，判其凌迟之刑时，京城发生了一场地震。由于汤若望、杜如预、杨宏量等人为钦天监官员，所以朝中不少人认为这可能是上天预警，最终决定予以宽宥。
不管如何，在东方生活、任职了近半个世纪的汤若望，总算是保全了一条老命。当时，他已经患有偏瘫，甚至难以自辩。被释放后，汤若望在疾病缠身中度过了生命中的最后几年，死后被葬于利玛窦墓旁。就这样，一生宛如开挂的汤若望，在垂暮之年来了一场“历险记”。
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