一提到北宋的武将世家，人们很自然的想到杨家将，在民间小说中，杨家将满门忠烈，为北宋王朝抵御外患，立下汗马功劳，因此天波府杨家也是当时最显赫的武将家族。但杨家将毕竟是小说，其实北宋时期最显赫的武将世家，不是杨家将，而是姓曹!曹家名将辈出，历任高官，威震朝野，这到底是怎么一回事呢?
曹家将的奠基人是北宋名将曹彬!曹彬是真定灵寿人，他的父亲曹芸就是一员武将，曾担任成德军节度都知兵马使，另外曹彬的姨母张氏是后周太祖柴荣的妃子。曹彬身为外戚，又称为柴荣的侍从官，但他为人谨慎，“群居燕会，亦所罕预”。赵匡胤称帝前，“彬中立不倚，非公事未尝造门”。
为人谨慎的曹彬引起赵匡胤重视，陈桥兵变后，宋太祖对曹彬委以重任。此后曹彬作为主要将领，参与灭后蜀、征北汉、平南唐等军事行动。曹彬严于治军，军纪严明，深得宋太祖的赏识。史书称“彬性仁敬和厚，在朝廷未尝忤旨，亦未尝言人过失。伐二国，秋毫无所取。位兼将相，不以等威自异”。
即使后来曹彬做了枢密使，“遇士夫于途，必引车避之”，“不名下吏，每白事，必冠而后见”。靠着这份谨慎，曹彬历经北宋的宋太祖、宋太宗、宋真宗三朝。999年，曹彬病死，宋真宗“临哭之恸，对辅臣语及彬，必流涕”，追封曹彬为济阳郡王，谥武惠。
曹彬有七个儿子，除曹玘是文官外，其他六个儿子全是武将，其中以曹璨、曹玮、曹琮三人地位最高、影响最大。曹璨在宋太宗时就已经成为独当一面的大将，官拜殿前都指挥使之职，掌握禁军十余年。曹玮也西北地区建立军功，官拜枢密使之职。曹琮也在宋仁宗时期，官拜殿前都指挥使，掌握北宋的禁军。
曹玘虽然不是武将，却被追封为吴王，因为他的女儿嫁给了宋仁宗，成为当朝皇后。宋仁宗死后，曹太后一度垂帘听政，一直活到宋神宗时期，当时的曹家可以说是威震朝野，是北宋王朝当时最显赫的家族。在曹太后的关照下，曹家第三代也涌现出许多武将，比如说曹玘之子曹佾官至节度使、同中书门下平章事，被封为济阳郡王。
曹家第四代中，曹佾的儿子曹评在宋徽宗时期担任马军副都指挥使，官至节度使，他的另一个儿子曹诱也官至安德军节度使，管理过马步军。除了担任禁军高级武将外，曹家的子孙还一直与皇室联姻。曹彬的曹珝娶了赵匡胤的侄女兴平郡主，曹彬的孙女嫁给了宋仁宗，曹彬的曾孙曹诗娶了宋仁宗的女儿。
甚至到了北宋灭亡之际，曹彬的后人依然是禁军的高级将领。从曹彬辅佐宋太祖，到北宋靖康之变，曹家显赫一时，与北宋王朝的命运相始终，家族成员中有封王的，有担任枢密使的，有掌握禁军的，有官至节度使的，堪称时北宋时期最显赫的武将世家。
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