《唐才子传》中记载，刘叉年轻的时候“任侠”，“一节士也”，还因酒杀人，亡命天涯，等到朝廷大赦才得以脱罪，就改为发愤读书，后来竟能写一手的好诗，完成了从“逃犯到诗人”的华丽转型。他的诗歌风格与当时与韩愈一派的卢仝、孟郊相近，连当时大名鼎鼎的散文家樊宗师都“见而独拜之”可见其在诗坛中的地位。
这位少时因爱打抱不平而闹过人命案的人物，虽改志从学，却没有应举参加进士考试，继续过着浪迹江湖的生活。晚唐时期的大诗人李商隐对刘叉也有描述：“不知其所来。在魏，与焦濛、闾冰、田滂善。任气重义，大躯。右声力。常出入井市，杀牛击犬豕罗网鸟雀。亦或时因酒杀人，变姓名遁去。会赦得出。后流齐鲁始读书，能为诗歌。然恃其故时所为，辄不能俯仰贵人。穿屐破衣，从寻常家人乞丐酒食为活。”从李商隐说的“在魏，与焦濛、闾冰、田滂善”看，“魏”在当时是魏州今河北省大名县一带，也许这就是其出生或者生活之地。其人品是“一节士也”。节士，有节操的人。唐朝诗人中有节操的人众多，但可称为节士的不多，可见世人对其评价是很高的。
刘叉是出身卑微，身高力大，杀牛宰猪、网络鸟雀、行酒仗义的市井侠士。他日常“趿拉个木屐，衣服打着补丁”，生活是极度贫困的，以乞讨为活。刘叉听说“韩愈接天下士”，就去投奔。他给韩愈献上两首诗《冰柱》和《雪车》，并请其鉴评。这两首诗是刘叉诗作的最高艺术成就，后人评价《冰柱》的才气不亚于李白的《蜀道难》、《雪车》的造诣堪比杜甫的《兵车行》，可见其诗歌水平之高 。这些诗因个性鲜明，诗情浓烈，通篇奇思联绵、有声有色、虚实相生、意象万千或咏物言志、或针砭时弊都酣畅淋漓，被历代诗家所称道。韩愈看后，非常喜欢诗风怪僻的刘叉，就收留了他。
刘叉不是习惯于低三下四地寄人篱下的人，“不能俯仰贵人”，不久就不耐烦了。他并不喜欢到处打“文起八代之衰”的韩老师牌子，也没有处处以韩门弟子自居。相反对韩老师并不盲从，甚至还写过诗句“请君勿执古，执古徒自隳”送给韩愈，劝老师小心复古把自己给毁了。难怪史载刘叉“能面道人短长”，真不是一般的“直”啊。韩俞老师看到这两句诗，据说还是保持了风度，不失老师的风范。不过，接下来的事就彻底就让韩老师无语了。 一天，刘叉不辞而别了，彻底离开了韩老师。据说，刘叉临走时“持愈金数斤而去”，说这是你韩愈写墓志铭吹捧死人得来的钱，还不如给我刘某人当生活费呢! 当时，写墓志铭收费极高，韩愈是当时有名的写墓志铭的专家，请这样的名人写墓志铭，更是一种身份象征，豪门望族都重金礼聘韩愈来写。刘叉对于韩愈这个生财之术颇为不齿，竟理直气壮地拿走了韩愈的钱。
刘叉这样做似乎让人觉得他是一个非常草莽的家伙。其实不然。他的诗歌是唐诗中的一株奇葩，读他的诗，那江湖风，绿林味扑面而来，真是佳思侠情一并来……
他在《偶书》中写道：“日出扶桑一丈高，人间万事细如毛。野夫怒见不平处，磨损胸中万古刀。”这是一把什么样的刀，又为什么受到磨损呢?刘叉自幼形成的“尚义行侠”的秉性，没有因“从学”而有所改变。只是鉴于当年杀人亡命的教训，手中那把行侠仗义的有形之刀早已弃而不用。但是，正义感仍然珍藏在刘叉的内心，锋利着，犹如一把万古留传的宝刀，寒光闪闪。然而，路见不平却不能拔刀相助，满腔正义的怒火郁结在心，匡世济民的热忱只能埋藏心底而无法倾泻。刘叉胸中那把无形的刀，那把除奸佞、斩邪恶的正义的宝刀，只能任其销蚀，听其磨损……他以高昂响亮的调子慷慨悲歌，唱出了侠义刚烈、激愤痛苦的心声。
刘叉的刀，是一把正义的宝刀。他的剑，也是一把正义之剑，一把有着大爱大恨的宝剑。
刘叉行走江湖时，仅仅佩带一把小剑防身。在鲁地游历，他结识了一个姓姚的秀才，两人相见恨晚。那姚秀才也是个粗犷之士，十分喜爱刘叉的小剑。临行时，刘叉解剑相赠，提笔赠诗。——“一条古时水，向我手心流”，刘叉以水比剑，剑如秋水，剑芒闪耀，化钢为柔，给了剑以生命的灵动。刘叉又殷殷叮嘱姚秀才，“临行泻赠君，勿薄细碎仇。”不要为了私人的仇怨用这把剑，要建功立业，要除奸袪恶，匡扶正义。
后来，刘叉“归齐鲁，不知所终”。可是，他的佳思侠情越来越广为人知，宋代的苏轼说自己“老病自嗟诗力退”的时候，就吟诵刘叉的诗作。
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