大家对于越剧《孟丽君》并不陌生。但对于该剧的原作者陈端生大约并不了解。戏剧《孟丽君》改编自清代的弹词小说《再生缘》，而《再生缘》的作者就是清代才女才女——陈端生。
闺帷无事小窗前,秋夜初寒转未眠。
灯影斜摇书案侧,雨声频滴曲栏边。
困拈新思难成句,略检微词可作篇。
今夜安闲权自适,聊将彩笔写良缘。
这便是《再生缘》的开篇诗。“今夜安闲权自适,聊将彩笔写良缘”，正是陈端生创作这部小说的缘起。郭沫若曾经盛赞《再生缘》，说其可以和《红楼梦》相媲美。
陈端生出生于书香世家。她的祖父陈兆仑是雍正进土，桐城派古文家方苞的入室子弟,曾任顺天府尹、太仆寺卿等,文才为时人推崇;父亲陈玉敦中过举人,曾任云南、山东等地地方官。母亲汪氏则是大名鼎鼎的进士汪上堉之女,也是一位颇通诗书的大家闺秀。陈端生在这样的家庭长大，从小就受到良好的文化熏陶。
陈家思想并不守旧，相反十分开明，鼓励女子“讽习篇章”“多认典故”“大启灵性”。陈端生就是这样从小饱读诗书，再加上自己的极高的文学天赋，成了远近闻名的才女。
从乾隆三十三年，公元1768年动笔创作《再生缘》，到乾隆三十四年八月，短短九个月,她已写了八卷。当时父亲赴山东为官,陈端生也跟着来到山东登州。到第二年二月,她又完成了第九卷到第十六卷，计六十万字的长篇著作。
乾隆三十五年(公元1770年)七月,陈端生的母亲汪氏病故。丧母之痛使陈端生深受打击,母亲于她,更像是位知音。知音没了,她的书又怎么写得下去呢?接下来的日子里,她只是对书稿做了一些润色、修改,并未继续写作。
陈端生二十三岁时,嫁与名家子弟范菼为妻。婚后夫妻琴瑟和鸣,使她重新感受到生活的快乐:
幸赖翁姑怜弱质,更忻夫婿是儒冠。
挑灯伴读茶汤废,刻烛催诗笑语联。
锦瑟喜同心好合,明珠蚤向掌中悬。
婚后第六年，范菼受顺天乡试中科场舞弊案牵连,被发配新疆给边关守军为奴。丈夫受难,家族蒙羞,陈端生只有强打精神,养育一对儿女长大成人。
此时《再生缘》十六卷手抄本已在社会上逐渐流传开来,受到好评,“惟是此书知者久,浙江一省遍相传”。不少书迷，亲朋好友都鼓励她写下去。就这样，乾隆四十九年(公元1784年)，陈端生在搁笔十二年后重新动笔,完成了第十七卷。
接着，陈端生的父亲病逝,女儿天折,在一个接一个的沉重打击之下，陈端生终于病倒了，病情与日加重，最终香消玉殒。《再生缘》最终未能完结,被后人称为“无尾的神龙”。其后，由清代女诗入梁德绳续上三卷共计二十卷,并由女作家候芝整理修改后刊行，但已失端生初心。
著名学者陈寅恪先生对《再生缘》十分推崇,认为它是“弹词中第一部书”,并深为陈端生的悲慘遭际惋惜,曾说:“陈端生以绝代才华之女子,竟憔悴忧伤而死,身名淹没,百余年后,其实迹几不可考见。”
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