起源
《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。整个春秋时期的狄与戎，都与炎黄集团，有相当深的渊源关系。
《山海经·大荒西经》记载：“有北狄之国，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”《潜夫论·志氏姓》说：“隗姓赤狄，姮姓白狄，此皆太古之姓。”隗姓为鬼方之姓，赤狄隗姓不仅说明与鬼方有渊源关系，而且王国维先生还断言他们是西周初唐叔受封时所得“怀姓九宗”的后裔。赤狄中有潞氏，是赤狄的强部之一，《志氏姓》又记述这一支为妘姓封于路的后裔;潞氏灭亡之前的执政者名舒，《世本·姓氏篇》秦嘉谟辑本说：“潞，为周文王第十七子鄷侯之后，氏于国，潞有鄷舒，出于姬姓。”妘为祝融八姓之一，姬为周王族姓，赤狄中也有祝融集团及姬姓王族支庶的苗裔。
白狄姮姓，《世本》记作“媨姓”，注解者又疑是姬姓之误，究竟何者正确，如今很难定论，一般认为姮姓比较可靠。既是“太古之姓”，由来已很古远。白狄中有一支叫鲜虞，曾建立中山国。杜预《春秋释例》说：“鲜虞中山，白狄，姬姓。”《春秋谷梁传集解》的作者范宁与杜预同属东晋人，他也说，“鲜虞，姬姓，白狄也”。到唐代，杨士勋《疏》说，范宁《集解》引自“《世本》之文”。但东汉时应劭的《风俗通义·姓氏篇》认为鲜于，，虞，，是箕子的的后裔，属于子姓。《鲜于璜碑》也说鲜于“为箕子之苗裔”。姬姓、子姓为周及商王族之姓，可能是鲜虞华化以后出于攀附的说法，也可能鲜虞所建中山国的统治才出于姬姓或子姓。
长狄，按《国语》与《孔子家语》的记载为漆姓，《史记·孔子世家》及《说苑·家语辨物》说厘姓。或谓漆为涞的误写，涞与厘同音，长狄应是厘姓。
传说与姓族说明春秋时的北狄与西戎在族类方面比较接近。考古文化也可与这种情况相印证。追溯到新石器时代，今河套、阴山以南及燕山以南的广大地区，都属仰韶文化分布范围，在龙山文化时期，又属不同地区的龙山文化。到了青铜时代，除燕山以南今北京市北部及长城沿线河北北部的一些地方有夏家店上层文化分布，说明山戎人已南达这些地区，其它如阴山河套以南，今山西中部与北部，河北中部与北部以及陕北、河套等地区的青铜文化，虽有一定的地区差别，但共同的特点占优势，并且受商周青铜文化的影响比较深。从上述传说，姓族及考古文化的面貌与内涵推测，春秋时的北狄源出于商周时期的鬼方、猃狁，属于羌戎族系。
他们南面与诸夏往来，接受商周及春秋时期诸夏的文化影响，他们固然不断华化，也有一些诸夏贵族与人众融入其中，成为北狄的一种来源。另一方面，阴山以北的青铜文化具有明显的商文化影响，而且与陕北、山西、河北等地的戎狄青铜文化有较多的共同因素，说明春秋时的北狄与山戎、东胡及阴山以北的胡人也存在交往和彼此吸收的关系。战国时胡人南下，陕北、山西、河北等地的赤狄。白狄应有相当多的部分已被同化于胡人之中。因此，春秋时的北狄与胡人、东胡族系既有区别，也有联系。区别在于胡人起源于阴山以北，东胡人起源于大兴安岭山原，与羌戎起源于陇山地区不同;联系在于鬼方、猃狁及春秋时的北狄，有相当多的部落融化于胡人之中，成为胡人的重要来源之一。
在阴山以北，新石器时代分布着以细石器为特征的诸文化。细石器起源于华北，传播到蒙古高原形成以刮削器在生产工具中占优势的狩猎文化，与阴山、河套及其以南新石器时代以农耕文化为主的情况有明显不同。到公元前第二个千年纪末叶及公元前第一个千年纪，即商代晚叶与西周时期，阴山以北也进入了青铜时代，在南西伯利亚、鄂毕河上游及哈萨克地区，分布着命名为卡拉苏克文化的青铜文化，其中发现了与商周器物颇相似的陶鼎、陶鬲及青铜刀、战斧、矛、镞等。这种青铜文化，在今蒙古人民共和国南戈壁省和乌尔札河、德勒山附近，也有所发现。在20世纪50年代，前苏联考古学与历史学界，均认为迫溯卡拉苏克文化的渊源，是受商文化影响较明显的一种独特的游牧民族青铜文化。这么广大地区的文化特征相近，说明这些地区的各部落族类相近，也与大漠以南长城以北各游牧民族在文化特点方面有相通之处。考古文化表明，匈奴与丁灵的起源有共同的渊源，他们都可归入胡人族系。阴山以北的青铜文化受商周青铜文化的影响，如上所述可能是通过与鬼方、猃狁等部的接触形成的，其中也可能是由于有部分夏人在夏朝灭亡以后，北上融入胡人之中带来的影响。
在燕山南北，其中特别是燕山以北西拉木伦河、老哈河、大凌河三河之源地区，新石器时代的红山文化及早期青铜文化夏家店下层文化，都是以农业为主的文化，从文化特点与内涵观察，很可能和商族起源有密切的关系，这一点在本编关于商族起源的部分已叙述。到公元前1000—前300年，即商周之际到战国中晚叶，夏家店上层文化主要分布在今内蒙古自治区赤峰市地区、哲里木盟、兴安盟以及辽宁省的朝阳市地区、河北省的承德市地区，今北京市北部燕山以南地区也有发现。这是一种受商周青铜文化影响而又独具特点的游牧民族文化，多认为这是山戎、东胡人的文化遗存，东胡人起源于兴安岭山原，大约是在商族的祖先从燕山地区南下到古河济之间的进程中，他们也随之从大兴安岭山原南下。春秋时北与燕为邻的称为山戎，战国末因分在东匈奴以东被称为东胡。
商代甲骨卜辞，常见“奚”的称号，按《周礼》及《说文解字》的记载和解释，是一种奴隶的名称。为何把奴隶称为“奚”，有多种解说，很有可能如《周礼·司隶》所举“蛮隶”、“闽隶”、“貉隶”、“夷隶”一样，是奚人被俘掠沦为奴隶的。《周礼·秋官·禁暴氏》有“奚隶”的名称。到东晋及声北朝，东北有奚族，这是属东胡族系的游牧民族，定居于老哈河流域以后，逐渐转向农耕，辽代基本上与契丹同化。这支东胡族系的民族，与甲骨卜辞的“奚”有无渊源关系，还有待进一步研究。但商及西周的政治势力范围已达到辽西地区，那里的民族与商朝发生关系是可能的。
强盛时期
太行山两侧，即今河北、山西两省的中部与北部，在狄人见于记载以前有北戎。《春秋》与《左传》所记，公元前714年，周桓王六年，“北戎侵郑”，前706年，“北戎伐齐”。在这以前，古本《竹书纪年》记载周宣王时，“晋人败北戎于汾隰”，在今山西省隰县一带。《左传》僖公十年，即公元前650年，“齐侯、许男伐山戎”。社预《注》认为“北戎即山戎”，孔颖达《疏》又征引杜预《春秋释例·土地名》说：“北戎、山戎，无终为一。”这个山戎是指太行山地之戎，与燕山及以北的山戎非一种。无终，《逸周书》称之为“代狄”，《后汉书》说：当战国初叶秦厉公灭大荔时，“赵亦灭代戎，即北戎也”。清代江永认为春秋初的北戎在黄河以北。当时黄河绕太行山东北流，侵郑、伐齐及齐许联军所攻伐的北戎，是在今河北省中部出没于太行山的戎人部落，晋国所败的北戎，在太行山以西。出没于太行山东西两侧的戎人部落，其地理位置与西戎及伊洛之戎有区别，族属如同上所述是接近的。公元前661年，，周惠王十四年，齐桓公北伐山戎，是为了拯救燕国，这里所称山戎，分布在燕山及其以北，齐桓公进军一直到了孤竹，今河北省卢龙县西南，令支，今河北省迁安县西南。分布在燕国以北的山戎，是战国时东胡人的先民，与太行山东西两侧的北戎属于不同的族系，两者虽都因分布在山区称为“山戎”却不能混同，而误为是一种。
在太行山东西两侧的北戎，就是春秋中叶出现的北狄。因为北戎与北狄一样，主要进攻目标都是燕国以南的中原诸侯。公元前662年“冬，狄伐邢”，狄人最初见于记载，公元前661年，齐桓公与宋、曹等国救邢，前660年，狄又突然南下攻打卫国。当时齐、郑、宋都是诸侯强国，邢、卫、曹也是中等国家，竟至于齐、郑、宋等国出兵救邢、卫，都不敢贸然进军，公元前659年，狄人迅捷北上，攻破邢国都城。邢人溃败南逃，齐、宋等国也只能把邢国迁都于夷仪，，今山东省聊城县西南，，残存下来。又在楚丘，，今山东省曹县东南，，筑城，立卫公子申为卫侯，迁于楚丘。以后卫国人又几经迁都。邢、卫两国都由当时的黄河北岸迁到南岸，以避狄难。狄人的一些部落，经如甲氏、廧咎如氏等也东迁到了邢、卫故地。
北狄从公元前662年进攻邢国，到公元前559年破邢，三四年间使邢、卫两个姬姓中等诸侯国家残破，而齐、郑、宋三个大国及曹、许等中小诸侯在“攘夷”的旗帜下，由齐桓公统领也未能制服北狄。另一方面，当北狄残破邢、卫时，南方楚国北上，威胁随、蔡等姬姓南国，汉江诸姬多已被吞灭。《公羊传》评论说：“南夷与北狄交，中国不绝若线”，将北狄与楚相提并论。
与北狄在太行山以东咄咄逼人的情况相反，在晋国以东、以西、以北，狄人的土地不断被晋献公兼并与蚕食。
公元前676年晋献公继位，在位26年，“并国十七，服国三十八，战十二胜”。其中除虞、虢、焦、滑、霍、杨、韩、魏八国是姬姓诸侯，也还有若干异姓诸侯。依据晋国周围都是戎狄及晋献公向狄人地区“启土”等情况推测，其中应有不少戎狄部落。
晋献公娶二女于戎，大戎姬姓，小戎允姓，《史记·晋世家》却说：“重耳母，翟之狐氏女也;夷吾母，重耳母女弟也。”重耳在太子申生死后，被晋献公逼迫，“遂奔狄。狄，其母国也”。在重耳出奔之前十余年，大约在晋献公即位后的几年中，将伐骊戎，进行占卜，得“胜而不吉”之兆，会造成“戎夏交摔”的后果。这支称为骊戎的部落，在晋国东边，又称“丽土之狄”。晋献公攻打骊戎，获骊姬，有宠。骊姬设计把太子申生和公子重耳、夷吾派到绛都以外去守城、拓土，以利于她在内设计陷害他们达到使其亲子奚齐继位的目的。于是买通献公的亲信梁五、东关五两大夫向献公献谋，说曲沃有宗庙在那里，蒲与屈两城在边境上，这三个地方都不能无主，“宗庙无主，则民不威，疆场无主，则启戎心”。又说：“狄土广漠，于晋为都，晋之启土，不亦宜乎!”建议晋献公派公子重耳居蒲，今山西省隰县西北,夷吾居屈，今山西省吉县东北，太子申生居曲沃，今山西省闻喜县东，并且向广漠的狄人地区去开拓疆土，取来做晋的下邑。蒲与屈，在今山西省中部的西侧，黄河的东岸，离晋国都城都不过三四百里，以外便是诸狄所占有的广漠之区，是晋国“启土”拓疆的对象。
公元前661年当太行山以东北狄威胁邢、卫的时候，晋献公建立上下两军，次年冬命太子申生统下军进攻东山皋落氏，今山西省垣曲县东南，皋落败退，往东北迁徙。
以上所述太行山东西两侧的北狄，是以赤狄为首的北狄联盟，诸部受其节制统一号令，故统称为狄。
公元前656年，晋献公逼太子申生自杀，重耳奔狄，夷吾从与狄接境的屈邑奔梁，今陕西省韩城县。前653年，晋进攻屈邑以南的狄地采桑，今山西省吉县，狄人败退，晋统帅里克也只能“拒之而已，无速狄众”。次年狄人即发动进攻，报采桑之败。这一支狄，从地理方位推测应是白狄，在重耳居狄时，曾向赤狄廧咎如氏进攻，掠取其二女叔隗、季隗，这一事例也说明重耳所居的是白狄，只是此时白狄仍在北狄联盟中未单独以其部名出现。而当时晋国，戎与狄不分，驱戎、大戎、小戎又都称之为狄。到公元前638年秦穆公与晋惠公迁陆浑之戎于伊川，姜氏戎被安置于晋国南部，公元前627年白狄又单独以其部名见于记载，于是晋国南有姜戎，西北有白狄，北面与东南面有赤狄，戎狄的区分较为清楚。晋惠公在位的14年，前650—前637，谈不上向戎狄“启土”，狄人反而向晋曾大举南下进攻，一度威胁晋国的都城。
当晋国统治集团分裂、诸公子争位的时候，周王室也发生了分裂与王位之争。北狄也没有放过这个机会向周与晋的边疆紧逼。
公元前677年，周僖王去世，大夫苏氏串通卫、燕两国逼新即位的周惠王出奔，立王子颓。郑厉公杀子颓，周惠王命齐桓公伐卫，卫国战败，苏氏据温邑，，今河南省温县，，叛周。公元前650年趁晋献公新丧，晋国大乱，北狄攻占晋国东边的骊戎地区，又灭苏氏所据温邑，与周王隔河相望。
公元前644年，秦穆公对晋惠公背信弃义大张挞伐，韩原，今陕西省韩城县西南,，一战，晋全军覆灭，惠公被俘。晋国西北的狄人趁机攻下晋国北部的狐厨，，今山西省临汾市西南，受降，又渡汾河攻占汾河东岸的昆都，今临汾市南。这三处地方离晋都绛仅50里左右，对晋国造成了严重的威协。
公元前643年，周襄王九年，齐桓公去世，齐国发生了内乱，宋襄公试图代齐桓公称霸，结果在鹿上，今安徽省阜县南，，举行盟会时被楚国活捉，宋国从此走向没落。当时诸侯唯有郑国比较强大。公元前636年郑文公攻打滑国，，今河南省偃师县境，滑与周王接境而又与周王保持良好关系。周襄王派其两大夫去郑为滑说情。郑文公竟将周王使者扣押起来，要挟周襄王屈从。周襄王于是派大夫颓叔、桃子请隔河相望的赤狄出兵讨伐郑国。狄奉王命，深入郑国，很快攻下了栎邑，距郑国国都不足百里，对试图挟天子以令诸侯的郑文公是一个极严重的打击。
当周襄王请狄伐郑的时候，大夫富辰力谏，说“郑在天子，兄弟也”，“弃亲即狄，不祥”。后来狄师大败郑国，襄王希望与狄联姻以进一步依靠北狄的力婚姻旧姓姜、任两姓中娶后，而从隗姓赤狄中娶，“非礼，且弃旧也”。富辰认为“狄，封豕豺狼”，不会有满足的时候。狄在当时与晋、与周都有联婚，但与诸夏还有较深刻的民族与文化方面的隔阂。
周襄王希望利用狄人的力量巩固自己的地位，狄人希望利用天子的权威进一步威迫诸夏。两者发生了矛盾，而襄王的弟弟王子带，早已觊觎王位，结党，与狄隗后私通，企图利用狄人的力量夺取王位。周襄王十七年，即公元前635年，周襄王废黜隗后，于是狄人与王子带的党羽颓叔、桃子等人立王子带，以兵攻襄王。襄王兵败，逃奔郑国汜邑，今河南省襄城县。狄人掳周大夫原伯、周公忌父、富辰、毛伯等，置王子带及晚后于温邑，以观诸夏动静。
春秋初中期，周天子仍是名义上的天子，诸侯的共主，当时争霸的诸侯，必须高举“尊王”与“攘夷”两面旗帜，并且做出实绩，才能达到挟天子以令诸侯的目的。周襄王在汜邑号令诸侯“勤王”，秦穆公首先响应，率师东来。这时晋文公已于上一年即位，地位虽并不十分巩固，但他的谋臣都认为必须抓住这个机会。狐偃说：“求诸侯莫如勤王”，他认为要想继承晋文公护送周平王东迁、晋武公统一晋国的业绩，并且使晋国“启土安疆”，必须抢在秦国以前使周襄王回到王城复位。赵衰也说：“求霸莫如入王尊周。周、晋同姓，晋不先入王，后秦入之，毋以命于天下。方今尊王，晋之资也。”于是晋文公一方面劝阻秦兵，同时“赂于草中之戎与丽土之狄，以启东道”，并率军围温，杀王子带，纳襄王于王城。晋文公一举而逐狄，周王把原属于周王的阳樊、温、原、櫕、茅等处“南阳之地”赐给晋国，这些地方在襄王出奔之前多已被狄人占据。于是晋的东面，太行山以南地区，全归晋有，与周隔河为境。晋文公从此走上了继承齐桓公霸业的道路。与晋争霸的主要是楚国，此后百年当中，大体都是晋楚争霸时期。
当公元前643年齐桓公去世之后，公元前635年晋文公纳周襄王于王城之前的近10年中，北狄在今山东、河南、河北三省接壤地区，即春秋时期河济之间及济水中游，也试图发展其势力，以控制齐、鲁、宋、卫诸国。
齐桓公还在病中时，他的四个公子已各树党羽，准备与太子争位。桓公去世后，就互相打起来，齐桓公的尸体“在床上六十七日，尸虫出于尸”。宋襄公以霸主的姿态立太子昭，是为孝公，但争位的四公子出兵攻太子，结果被宋及曹、邾联军打败。在这场诸公子争立的战争中，狄人支持四公子。而卫国又企图趁王室有难，齐国内乱的机会兼并邢国，狄又卷入了这场争斗。公元前640年狄与齐、邢等会盟，共商对付卫国，但没有取得实质性进展，公元前635年晋文公逐狄纳王，卫国也趁机灭邢。狄在河济之间的扩张也基本上被挫败。但有一部分狄人部落，越过黄河在河济间及济水中游活动于宋、曹、鲁、卫之间。其中有一部分即长狄。
公元前632年，晋楚城濮之战，楚国大败，晋文公霸主地位得以确立。城濮之战刚刚结束，晋文公即“作三军以御狄”，公元629年，“晋蒐于清原，作五军以御狄”。对晋国而言，北狄仍是其后方最大的威胁。公元前575年晋楚鄢陵之战以前，晋国范文子说：“吾先君之亟战也有故：秦、狄、齐、楚皆强，不尽力子孙将弱”，在晋文公争霸的过程中，狄仍是与齐、秦、楚相提并论的强大力量，但随着晋文公霸业的发展，北狄已走向衰落。
瓦解
从公元前662年狄的名称出现于《春秋》时起，到公元前627年白狄的名称出现以前，北狄都以狄的名称出现于当时的历史舞台上。在这30余年中，是以赤狄为首的北狄诸部落联盟较为统一的时期，先是皋落氏居于共主地位，自公元前660年晋献公命太子申生伐东山皋落氏以后，其共主地位，已逐渐被潞氏取代。晋文公的霸业使北狄力量受到很大削弱，北狄的内部矛盾也越来越表面化。公元前628年，“夏，狄有乱”，卫国趁机向狄发动进攻，迫使狄向卫请和。当年冬，晋文公去世。公元前627年，狄又趁晋新丧，晋襄公继位即与秦军战于崤的机会，向晋发动进攻，到达箕邑，，今山西省蒲县东北，，，有直逼晋国都城之势。晋襄公与姜戎在崤一举全歼秦军，即回师，“败狄于箕。郤成子获白狄子”。这是白狄部名初次见于记载。当时白狄虽仍是赤狄的从属处在北狄联盟中统一行动，却已经单独以其部落名称出现。公元前616年，鲁国公孙得臣“败狄于卤，获长狄侨如”。长狄和白狄一样，虽仍在北狄联盟中受赤狄控制，也以单独的部名活动了。公元前606年，赤狄也单独以其部名活动，连年“侵齐”、“伐晋”，说明其它各部，已不再听从赤狄统一调遣。公元前598年，“晋郤成子求成于众狄，众狄疾赤狄之役，遂服于晋”。以赤狄为首的北狄联盟于是完全瓦解，此后，赤狄即次第被晋国兼并。公元前594年灭潞氏，其酋长婴儿被晋俘虏带归晋国，晋景公将“狄臣千室”赏给灭潞氏的首功荀林父，其他将军及诸大夫也分别得到“狄臣”和封邑，还向周王献俘。
潞氏灭亡，赤狄其它各部不能自立，前593年，晋灭甲氏及留吁、铎辰，前588年又与卫国联军攻打廧咎如氏，廧咎如氏溃散。从此赤狄余众大多被晋分赏诸将及诸大夫中的大族，其土地并入晋国。但狄人在晋仍有相当长时期合而未化。整个春秋时期，晋军中仍有“狄卒”的记录，晋国境内也有狄人的活动，公元前496年晋国诸大族矛盾激化，范氏、中行氏之党析成鲋、小王桃甲“率狄师以袭晋”。到战国初，公元前378年还有翟,，狄，，败魏师于浍的记录，此后被晋国拆散而分属于晋国诸大夫大族的赤狄余众，都已华化。
在晋灭潞氏时，长狄酋长焚如也被俘，以后长狄不再见于记载，大概是由于随赤狄灭亡，部众离散，不复成为部族的缘故。
分布在秦、晋两国之北的白狄，仍是一支不可忽视的力量。公元前601年，“白狄及晋平”，即脱离北狄联盟与晋结好。晋国这一成功，不仅当年与白狄进攻秦国，还可以认为这实际上已拆散了以赤狄为首的联盟，从而可以利用众狄对赤狄役使的痛恨，拉拢众狄与晋结好。因此，白狄脱离赤狄与晋结好，是晋国在北狄联盟彻底瓦解以前所取得的关键性的胜利。在白狄与晋结好以后，白狄也曾与秦国联合进攻晋国。秦、晋两国，二方面都想拉拢白狄，同时又都一步步侵蚀白狄的土地，逼白狄东迁到太行山以东才得以存在。
在白狄东迁以前，最重要的事件，是晋悼公“和戎”政策所取得的成功。
公元前569年，分布在今河北省蔚县一带的无终部酋长嘉父，派人请晋国强族魏绛转送给晋悼公虎豹之皮，请求推行和戎的政策。魏绛向晋悼公进言和戎有五利：戎狄游牧，贵货轻土，可以用货物换取戎狄的土地;边鄙不再有惊恐，人民习于耕作，可以得到丰收;戎狄听命于晋国，四邻为之震动，诸侯就会屈从于晋国的威严;以德使戎狄安宁，晋国无军事的劳累，装备也不致损耗;以后羿恃其武力而亡为鉴，推行以德服人的政策，远方戎会来归附，国内也会得到安定。这主要以和平手段代替武力夺取以获得戎狄的土地，并得到戎狄的人力来加强其争霸实力的政策。推行八年，结果晋悼公“九合诸侯”，加强了晋国霸主的地位。自晋悼公以后，秦、晋两国的北面已没有狄人的活动。白狄的主力已转移到太行山以东。《左传》襄公十八年《经》：“白狄始来。”杜预《集解》：“白狄，狄之别种，未尝与鲁接，故曰始。”鲁襄公十八年，即公元前555年，这是太行山以东出现白狄最早的记录。白狄东迁以后，活动的中心在今山西省东北部的盂县以东至河北省石家庄市周围。
到了春秋时期的晚叶，已不见白狄的名称，而以鲜虞包举白狄其它各部。《左传》昭公十二年，记述晋国灭肥，《春秋》记为“晋伐鲜虞”;《左传》昭公十五年记晋师围鼓，《春秋》也只记“伐鲜虞”。大概在春秋晚叶，白狄中鲜虞、肥、鼓等各部，虽有部名自立，实际上受着鲜虞的控制。
鲜虞的名称，最早见于《国语》。公元前774年，周幽王八年，郑桓公问史伯何处才能得到安居，史伯说，在洛阳王城以北除有燕、卫等诸侯，此外还有“狄、鲜虞、潞、洛、泉、徐、蒲”。所提到的狄诸部落，除鲜虞属白狄，其余大体都属赤狄，所以史伯所说鲜虞实际上是代表了白狄。在史伯这一次提到以后，直到公元前530年，，周景王十五年，，鲜虞才再度出现于史册，其间244年，该部并非不存在，只是包括在北戎、狄、白狄等统称当中。白狄东迁，鲜虞迁到了河北省正定县一带。白狄东迁以后，仍不能得到宁居，肥、鼓两部先后被晋灭亡，鲜虞虽屡经攻击，却于公元前507年，向晋国进攻，败晋师于平中，，今地不详，俘晋大夫观虎。在取得平中战役胜利之后的下一年，鲜虞即以中山的‘名称出现于史册。可能在胜利之后，建立了中山国，并迁居中山城。中山城在今河北省唐县境，“城中有山，故曰中山”。鲜虞之所以从今正定县北迁百余里，大概是为了避免晋的报复，迁到有险可守的地方以自固。以后晋国虽屡次伐鲜虞、围鲜虞，终于未能达到兼并鲜虞的目的。相反，在公元前497年一前491年晋国强族智、韩、赵、魏四氏联合起来兼灭范氏、中行氏的斗争中，中山国应齐、卫等国要求，出兵救范氏、中行氏。虽未能使范氏与中行氏免于灭亡，也可以看出，当时中山国俨然以诸侯的姿态与齐、卫等国并列了。
在范氏、中行氏既亡之后，晋国赵氏、智氏都曾出兵攻中山。公元前489年“晋赵鞅率师伐鲜虞”。大约在公元前457年至前453年间，“赵襄子使新稚穆子伐狄，胜左人、中人”。此后直到公元前414年“中山武公初立”有三四十年，中山国大概被赵国打散，国虽未完全灭亡，也已非常残破。
公元前414年，中山武公以当地诸侯最高爵位自立，从中人迁于顾，今河北省定县，其后继者桓公迁于灵寿，今河北省平山县东北，又一次从太行山东侧交通要道迁入山地。当时中山国可以说在邻近赵国的腹心地区，与北面燕国相距也不甚远，中山武公称公而燕、赵之君都称侯。公元前408年，魏文侯派乐羊假道于赵国进攻中山，于公元前406年才攻克灵寿。当时中山国可能桓公在位，他是一位较年青的国君，利用地势险要和兵民顽强守卫与战国初叶最强大的魏国战斗了三年。中山国灭后，魏文侯封太子为中山君，以著名的政治家李克，即李悝，治理中山，封乐羊于灵寿以镇中山余众。鲜虞中山自公元前506年建国，到前406年灭于魏，历时百年。
魏灭中山，境土扩张到了赵国腹地，魏、赵、韩三家所结成的分晋联盟矛盾越来越公开化，只是慑于魏的强大未完全破裂。公元前383年，赵军攻卫，被魏国救兵打败，赵求救于楚。赵、楚夹击魏，占领了中山国的棘蒲和魏国的黄城，，今河南省内黄县西，，，于公元前381年战争结束，强大的魏国被打败。魏属中山自然不可能在赵国心腹地带继续存在，中山国故地要么为赵有，要么被中山余众复国。历史事实证明是后者。
《史记·乐毅列传》说：“乐毅者，其先曰乐羊。乐羊为魏文侯将，伐取中山，魏文侯封乐羊以灵寿。乐羊死，葬于灵寿，其后子孙因家焉。中山复国，至赵武灵王时复灭中山，而乐氏后有乐毅。”大约在前381年前后，中山桓公又得以复国。
公元前377年，“赵敬侯十年，与中山战于房子”。次年“赵伐中山，又战于中人”，是中山已复国与赵不能共立的证明。此后中山国大概存在了70余年，于公元前296年灭于赵国，公元前295年绝祀。
中山国前期存在100年，后期也在魏、赵、燕三大强国的夹缝中存在70余年，是春秋战国之际至战国中叶的一个政治、经济、文化都有可观的诸侯，尤其后期中山国，运用其内政、外交，周旋于七雄之间，曾经称王，《战国策》有《中山策》，当时的纵横策士，颇看重中山国所处的地理位置与实力，说明中山国足以立身于七雄之间。据记载中山国是由于统治阶级生活的腐败，日以继夜地歌舞才至于身死国灭，该国文化水平已经相当高。从出土文物看，后期中山国虽仍保留某种程度的戎狄之风，但已经华化，中山国的青铜铸器有很高的工艺水平，中山王方壶铭文，在迄今发现的铜器铭文中，有很长和很出色的铭文。这些出土文物，证实了历史文献所记中山国的存在是可信的，当时诸夏已经不以戎狄看待中山国了。中山国的王族攀附姬姓或子姓，也是鲜虞华化以后的一种与诸夏认同的表现。
白狄的其余部分：肥氏，东迁后分布在今山西省昔阳县一带。公元前530年，“晋伐鲜虞……遂入昔阳，灭肥”。肥灭以后，其余众大概有一部分越太行山，迁到了今河北省藁城县境，以后白狄鼓氏被晋灭亡，肥氏余众一部分逃奔今河北省卢龙西北，一部分逃到今山东省肥城县境，都相继华化。
鼓氏，分布在今河北省晋县以西，公元前527年，“晋荀吴帅师伐鲜虞，围鼓……克鼓而反，以鼓子?鞮归”。晋攻克鼓城以后，献俘于宗庙，却把鼓子?鞮放归，使他叛鲜虞而附晋，在肥氏故地昔阳复立。公元前520年，“晋荀吴略东阳，使师伪籴者，负甲以息于昔阳之门外，遂袭鼓，灭之”。此外，狄有仇由氏，分布于今山西省盂县境，也是鲜虞的附属，灭于赵。狄无终氏，又名代狄或代戎，在太行山北部，今河北省蔚县一带。战国初，赵襄子先以女弟妻代君，又邀代君饮晏欢舞，伏兵杀之，灭代。赵国在灭代与中山两狄人建立的国家之后，北与燕国为邻之外，又与林胡、楼烦、匈奴相接，中国北方民族的历史也揭开了新的一页。
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