在金州化工厂，新车间的建立，搞技术的宋运辉可以说是居功自伟。新设备的引进方案是他提出的，与外商的洽谈他功劳不小，设备的验收也是他亲自去德国验的，就连新车间设备的安装调试也是他负责与德国工程师沟通协商完成的。可以说新车间对于宋运辉这个车间主任来说，就是他的孩子。
按说上了新设备，生意该越来越好，利润越来越高的。然而一年下来，金州化工厂的利润不升反降，到年中一车间大修期间，竟然出现亏本。为此水书记被上边狠批了一顿，回来后就开会，研究讨论如何压缩成本，增产创收。宋运辉作为新车间的车间主任，当然也在列，只不过是坐在末尾。
会议中矛头直指新车间，数据表明，新车间产品成本比一车间高得多。水书记要宋运辉给出解释，但小辉很纳闷，新车间只比一车间用电量高点，但产品率和质量要高于一车间很多。一番对答下来，原来原因出在售价上，对于同类产品，当时国家都有统一定价。质量再好与一车间的产品也是一个价。
这就等于说是，拿着新车间产的鸡蛋，当土豆卖，哪儿有不赔的道理。为了提升利润和产量，水书记今宋运辉更改参数，降低质量提生产量，小辉无奈只能照做。后来水书记去北京出差，为了弥补亏损小辉的顶头上司，一分厂厂长闵厂长令他继续下调参数，调到与一车间持平。
但小辉阳奉阴违，不予执行。闵厂长发现没调问起时，小辉给的回答是，经试验表明质量不可能无限量低下去，反应器上会出现大面积结焦。闵厂长将信将疑，但又无法当场反驳，因为他不懂新车间设备。他暗中问了另一工程师，对方的回答是，必须非常小心谨慎，但不是没有可能。
把情况调查清楚后，闵厂长又找上了小辉，让他务必尝试降低参数。这次说的很委婉，但还是被小辉拒绝了，说昂贵的设备不能冒结焦风险。这时闵厂长已恼，他找到了小辉岳父程厂长，将问题丢给了他。在岳父的逼迫下，小辉做了下调，调的很快，这让人感觉没那么难。而实际上风险很大，但小辉不懂得伪装。
拿怕装一下也好，闵厂长面子上也好看些，但小辉没有。自此，闵厂长记恨上了小辉，所以当水书记退休前那一年，权力过度，小辉的日子很不好过。他知道水书记退休后会更不好过，因此小辉在后来改一车间设备改到一半时，撂了挑子，让雷东宝去医院帮他开了个甲肝证明，请假住进了雷东宝家，帮小雷家做改革去了。
小辉留下的摊子，谁都接不住，最后小辉与闵厂长两人暗地里答成妥协，各让一步，小辉提出外调，闵厂长才放心，并帮小辉忙调动的事情。其实，小辉当时耍了个计谋，就是故意与闵厂长不对付，这事儿闹得沸沸扬扬，水记不得已将小辉调到了外贸科，而这就是小辉的真正目的，他想去外贸科。
但谁能想到，水书记退休后接班儿的会是比较年轻的闵厂长。所以小辉为了以后能有所发展，才不得不离开金州。小辉走时摆了三桌，请了他一车间的师傅和交好的同事们。令小辉没想到的是，大寻一路乘火车送他到北京。寻建祥说，以前你宋运辉刚到金州，是我罩着。现在去北京，我也得帮着开道。
大寻在北京安排妥了小辉，他才离开。而小辉在北京与各新同事完成集结，就到了上海建新厂。他虽犯了顶撞上司的大忌，好在最后凭手段离开了金州这个泥潭，从此天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。
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