小雅罗斯拉维茨战役结束后，法军由于未能打通前往卡卢加的道路，不得不沿他们进攻莫斯科市的路线，也就是老斯摩棱斯克一线撤退，几乎就是原路返回。
一路上补给十分匮乏，沿途的道路、村庄都已遭法军自己的严重破坏，一路上又有许多人死于寒风当中，遭遇大量非战斗减员，又时常遭到游击队和哥萨克骑兵的攻击，损失十分惨重，补给线几乎被完全切断，士气已经完全降到了谷底。
并且原先是补给基地的斯摩棱斯克，原有的补给却已由之前驻军消耗殆尽，原先拿破仑也想撤往白俄罗斯首府明斯克，但就在即将开拔之时，却传来明斯克已经被夺走。
至1812年11月，法军相继放弃了斯摩棱斯克、维亚济马、明斯克等多个据点，拿破仑不得已只好率军退往别列津纳河一带，以便从鲍里索夫城渡河。
一方士气如虹，一方残兵败将，战局已经没有逆转的可能，就看拿破仑能带走多少人了。
才开始撤退不久，就在克拉斯诺被挡住了去路，拿破仑动用达武军和近卫军才与欧仁亲王共同击退俄军。而内伊指挥的后卫部队也一度被俄军切断，经过一翻苦战才终于杀出重围，与主力会合，但在抢渡第聂伯河时，却又因冰裂而跌入水中溺死或冻死，原先六千人的部队仅剩八百人。
在11月16日-18日三天的交战中伤亡6000余人，被俘2.6万人，损失了几乎全部炮兵。被打散的法军残部，其中包括与维特根施泰因军团相对峙的部队均沿波里索夫大道向别津纳河方向撤退。
俄西线第3集团军和维特根施泰因军团各部在向别列津纳推进的途中，在波里索夫地区布成了一个“口袋”，使被俄军主力从东面迫退下来并陷入四面被围的法军陷入口袋内。
但是，由于彼得·克里斯蒂安诺维奇·维特根施泰因行动踌躇和齐查戈夫被敌人的佯动所迷惑，违反库图佐夫的命令，将本部主力从波里索夫向南调到了扎博舍维奇而造成错误，使拿破仑能够做好在斯图焦恩卡抢渡别列津纳河的准备工作。
11月21日，就在法军正撤退往河边时，却传来鲍里索夫城被奇恰戈夫攻占的消息，虽然不久后被乌迪诺军夺回，但原先被俄军烧毁的桥梁，却因为对方仍占据对岸而无法进行修复。更要命的是，天气居然回暖，冰河融化，别列津纳河水氾滥，大块浮冰顺流而下，使得法军无法跋涉过河。法军残部在此面临着全军覆没的危机。
此时的法军仍有4万士兵和4万非战斗人员，而围追堵截的俄军有11万(其中库图佐夫亲自指挥5万军队)。
拿破仑临危镇定，他故意装出一副仍然要在鲍里索夫架桥渡河的样子以迷惑俄军，暗中却委派一名曾在华格姆战役中成功架桥的炮兵将军去更北边的上游河段寻找架桥位置，他找到了一个合适的地点，法军将少量的哥萨克巡逻队驱散，夺取了该渡河点。尽管寒风凛冽，冰水刺骨，法军炮兵和工兵还是克服重重的困难，在11月25日建起了两座救命之桥，一座供步兵通过，另一座让火炮和运输车辆通过。
为了渡河活命，法军人人争先恐后，这两座桥上的拥挤状况简直是不堪入目。拿破仑为此还下过命令，要求必须减少辎重，所有将领及参谋军官指要有辎重车的，均应烧去一半，并将马匹交由炮兵使用。但是实际情况却还是很糟糕，许多人违命不从，结果大批官兵与骡马车辆挤成一团，不少人被推入河里淹死。而俄军从三面杀来，奇恰戈夫在南，威特根斯坦在北，库图佐夫在东，令法军陷入极度恐慌。附近的俄军还不时向桥上炮轰，更加剧了渡河时的混乱。
11月29日晨，维克多的后卫部队过桥之后，立即将桥焚毁，这才逃离了俄军的追杀。但是仍有一万多的掉队人员未能及渡河，以及四万余人的非战斗人员，结果大多被俘、被杀或溺死。
法军丧失了全部骑兵和几乎所有炮兵，只剩三万人退出国境。
在11月26-28日的别列津纳河之战中，33000名法军遭到64000名俄军的进攻，内伊和乌迪诺元帅在右岸拼命抵抗奇恰戈夫海军上将的进攻，力保桥头堡不失，保证拿破仑一世和残军逃走。内伊是最后一位离开俄罗斯的法国人。
经此一役，拿破仑丧失了所有骑兵和几乎全部炮兵，率领着残部近一万人逃离了俄国，只有在翼侧的麦克唐纳和施瓦岑贝格2军团保全了下来。
抢渡别列津纳河虽然遭受了前所未有的挫败，但能从四面楚歌的险境之中逃脱，仍可算的上是拿破仑的一项杰出成就。12月5日拿破仑在斯莫尔冈将其残部交由缪拉指挥，自己则由科兰古等几名近臣陪同下，乘坐雪橇经华沙赶回巴黎。不久缪拉也甩摊子不干，把任务交给了欧仁亲王。
12月18日，他终于回到了杜伊勒里宫，并且迅速重整旗鼓。而俄军在追击的同时也遭受到了法军的强力阻击，尽管人数占优，但都是地方民兵和新兵蛋子，缺乏足够的精锐老兵，不断遭受损失，不得不停止追击的脚步。
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