朱可夫首先被派往中部战区，担任预备队方面军司令员。他所担负的首要任务，就是配合铁木辛哥元帅的西方面军对当面的德军中央集团军群发动反攻。此时苏德战场中部地区的情况，《东线》第二卷已经做过介绍:德国中央集团军群在博克元帅指挥下，已经占领了距离苏联首都莫斯科只有380公里的斯摩棱斯克。博克麾下的古德里安第2装甲集群，还夺取了该城东南面的叶利尼亚，并将这个突出部作为威胁莫斯科的桥头堡。
可是，盘踞叶利尼亚桥头堡的德军处境相当困难。斯大林不断调来大量红军反复攻打叶利尼亚。桥头堡自身的后勤补给也很困难。稍后，希特勒又把博克的大量机动部队交给北方集团军群和南方集团军群，去实施基辅和列宁格勒会战，迫使野心勃勃、原本企图一举攻入莫斯科的博克只能全线转入防御。博克对此相当不满。9月初，他在日记里做出如下评估:东线德军的三个集团军群，只有他处于兵力劣势，只能用55个德国师对抗苏联的86个半师。博克认为苏军的主力就在自己面前，可他却没有足够兵力去消灭这个俄国重兵集团。
在此前后，俄国人不断向博克施加压力。为了尽可能从德国人手中夺回地盘，消除莫斯科面临的威胁，在斯大林命令下，中部地区的红军频繁对当面德军实施反击:铁木辛哥的方面军动用第30、19、16集团军，进攻盘踞在杜霍夫希纳的德军第9集团军;而朱可夫，则指挥他的预备队方面军，拔除那个直接威胁莫斯科的“叶利尼亚突出部”。此前，红军已经动用大量部队对该突出部发动多次猛攻，可全都无功而返。为了保住这个对苏德双方来说都意义重大的地区，博克元帅和古德里安使用了不少最精锐的部队。
在8月10日左右，德军在叶利尼亚地区的部署如下:在叶利尼亚以西的中部，部署着第46摩托化军所辖的第10装甲师(8月11日有125辆可用坦克);在叶利尼亚西北部，第17装甲师、党卫军“帝国摩托化师(8月12日，朱可夫曾提审该师一个名叫米特曼的士兵)，以及兵力超过一个旅的国防军“大日耳曼”摩托化团。另外，德军在叶利尼亚南部还部署着第268步兵师。同一天，朱可夫指挥的预备队方面军管辖着第31、43、32、33、24、49集团军。总兵力虽然不少，但大部分集团军被作为预备队，部署在苏军纵深内的勒热夫、维亚济马和基洛夫等地。
真正在战线上的则只有第24集团军。这个集团军是在西伯利亚军区组建的，最初编有第5253军。指挥官是拉库京少将。在8月中旬，他手头的兵力大概有7个师，总计7万余人。对自己复出战场后的这第一仗，朱可夫极为重视。战后他这样描绘自己当时的心情:“叶利尼亚战役是我独立指挥的第一次战役是自己的战役战略能力首次在大规模对德战争中的尝试。我想任何人都会理解，我是怀着何等激动的心情，以异常审慎和认真的态度进行这次战役的组织。”朱可夫的描绘倒还确实。
还在他赶到预备队方面军司令部所在地格扎茨克就任的当天，就又赶到第24集团军司令部第二天一早，他和集团军司令员拉库京一道去实地勘察叶利尼亚地区的情况。通过这次视察，朱可夫不满地发现，拉库京等指挥官对当面德军的火力配置根本没有搞清楚，甚至一直是在对想象中的德军“火力点”实施炮击有鉴于此，朱可夫感到，斯大林原来要求他必须在8月下半月发动进攻的指示是不可能执行的。他的部队必须真正搞清楚德国人的防御体系，还要增调2～3个师的炮兵，运来足够的技术设备物资。
为此，至少还需要10～12天准备。但斯大林从来就没有给他的部下们充分准备时间的习惯。在他的不断催促下，朱可夫从8月16日开始对叶利尼亚地区发动了一些局部进攻。就像诺门坎战场一样，朱可夫在叶利尼亚也动用严厉手段驱使他们的部下们顶着德国人的炮火发动伤亡惨重的进攻。根据1941年8月底上报的一份材料，仅红军第24集团军内，就有480～600人因为惊慌失措、逃跑等原因而被枪决但在付出重大代价后，朱可夫仅仅取得了一些局部进展。8月21日，他给斯大林打报告，称他的部队在德军炮火下疲于奔命，难以消灭叶利尼亚的德国军队。
朱可夫不得不请求在8月24日停止进攻，准备调整战线后于8月25日再战。当然，德国人也遭到了很大的伤亡。按照朱可夫的说法，德军被迫把两个被打得七零八落的装甲师、一个摩托化师和一个摩托化旅从叶利尼亚调走，换上步兵兵团。朱可夫的说法符合一部分事实:德国人确实把第46摩托化军所辖的第100、 17装甲师和“帝国”摩托化步兵师，以及“大日耳曼”团先后调离了叶利尼亚。而且第10装甲师和“帝国”师也的确是被博克下令撤到罗斯拉夫利等地休整。
可是，第10装甲师在8月21日至9月1日之间，仍有143～150辆可用坦克，损失并不特别大(该师自苏德战争开始到9月4日，仅彻底损失25辆坦克)。第17装甲师则被调去参加古德里安南下进攻基辅的战役;而“大日耳曼团在叶利尼亚驻守到8月18日，此后防地被第263步兵师接替，然后也参加了基辅战役。至于在后方休整的“帝国”师，也在9月2日被派往基辅方向参战。
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