历史上的北伐战争，既有晋代祖逖中流击楫的豪放意气，也有蜀相诸葛亮兵出祁山的鞠躬尽瘁，更少不了岳飞北上抗金、收拾旧山河的壮怀激烈。正因为这些千古流传的英雄故事，“北伐”也被赋予锐意进取、统一国家的意义。
岳飞矢志驱逐金兵，一雪靖康之耻，因而他一生四度北伐，历时六年，完成一代名将精忠报国的使命。他的第一次北伐，始于绍兴四年。
伪齐作乱 襄阳失陷
绍兴三年(1133年)十月，襄汉失守。投靠伪齐政权的贼寇李成，在金兵的帮助下，占领襄阳六郡，也就是位于今天河南、湖北的邓州、随州、唐州、襄阳、郢州、信阳军等地，相当于在南宋的长江防线划出一个巨大的缺口，震惊宋廷。
西安古城墙的敌楼
襄阳自古是兵家必争之地，正如宰相朱胜非所说的“进可蹙贼，退可保境”。果然伪齐的傀儡皇帝刘豫，意图来年继续南下，并且暗通洞庭湖贼寇杨么合力攻宋。
内忧外患之际，岳飞因平寇之功，得到第二次朝见高宗的机会，并受到极高的礼遇。不仅有升官封赏，他更得到绣著高宗手书“精忠岳飞”的战旗。岳飞的长子岳云，一个未上战场的15岁少年，也同样得到恩赐。然而高官厚禄并非岳飞之志，在国家危殆之际，他提出收复襄阳、再灭杨么的计策，并主动请缨，北上收复失地。
“知上流利害，无如飞者。”[2]岳飞卓越的军事才能，让他成为出征将帅的不二人选。不过岳家军中，用于作战的兵力仅有3万5千人左右，伪齐那边却接近10万人马。此前，南宋未尝主动与敌国交锋，因而高宗君臣极为重视这第一次远征。
因而，高宗正式任命岳飞为统帅，赏赐大量粮饷和援军，并提前封赏岳飞保奏的张宪等三位岳家将。朱胜非还特意激励岳飞，只要取胜，就能得到“节度使”的头衔。岳飞的回复却浩气凛然：“岳飞可以义责，不可以利驱。若是攻下一城就赏赐一爵，是对待普通人而非国士的做法。”
大军浩浩荡荡出征了，第一战将进攻最南端的郢州。多年的夙愿即将实现，岳飞的内心也如江水一样澎湃激昂。船行至江心时，他对着将士们慷慨立誓：“飞不擒贼帅、复旧境，不涉此江!”[4]绍兴四年五月初五，岳家军兵临郢州城下，迎战的是有“万人敌”之称的荆超。
首度征战 席卷诸城
开战前，张宪奉命劝降无效，岳营中又传来仅剩两餐饭的紧急讯息。岳飞却信心满怀，说次日就可破贼。六日黎明，岳家军和伪齐军展开酷烈的激战，岳飞亲自在军中指挥。谁知一块大炮石忽然坠地，砸在面前，他却纹丝不动，继续镇定督战。这不正是人们称颂的“撼山易，撼岳家军难”吗?
牛皋像
主帅置生死于度外，将士自然奋勇出击，很快登上城楼，击败敌军。郢州之战以岳家军杀敌七千、荆超投崖身死结束。之后岳家军兵分两路，张宪、徐庆一路攻打随州，岳飞则亲率大军主力直驱重镇襄阳。
占据襄阳的，是岳家军的老对手李成。他听闻岳飞一日拿下郢州，吓得仓皇逃窜，岳飞于十七日一路畅行，乘胜收回襄阳。但在随州战场上，知州王嵩躲在城中不敢出战，张宪一军连攻数日无功。
这时，牛皋自告奋勇，援助张宪，并许诺只带三日口粮。谁知，三日之粮未尽，牛皋就与张宪等人合力攻下城头，杀敌五千。岳家的大公子岳云，一直跟随张宪，也在军中成为勇冠三军的小将。作战时，他挥舞著两柄八十斤重的铁锥枪，一路猛攻，第一个登上城头，拔得头功。
岳家军一路攻来势如破竹，震动刘豫。他连忙加派人手，联合金兵一同防御其它州县。六月，李成得到增援，立即调集30万大军准备在新野与岳家军决一死战。岳家大将纷纷请战，岳飞察看敌军部署后，笑着说：“没想到李成还是这么愚昧。步兵利在险阻，骑兵利在平旷。李成如今布阵， 左设骑兵于江边， 右列步兵于平地，就算有几十万大军，又有何用?”
于是，岳飞举鞭指挥，调派兵力：王贵率领步兵，在右侧进攻李成骑兵;牛皋率骑兵，在左侧进攻李成步兵。两员虎将领命，两路夹攻，李成军队很快一败涂地，再无力窥伺襄阳。刘豫听闻败报，急忙向金兵求助。一名金将会合李成，又拼凑出数万人马，驻扎在邓州，严阵以待。
以寡击众 两月功成
金、齐联合拒宋的军情传至宋廷，高宗甚至起了退兵之心，嘱咐岳飞“务在持重”，先保住已有战果。但岳飞志在必得，立刻命王贵、张宪分两路疾赴邓州。七月十五日，他们在城外30里与数万联军激战，杀得金将只身逃窜，并俘虏将官二百多人，夺取战马、兵仗无数。
岳云石刻像
十七日，守城敌将高仲仍在负隅顽抗，一路所向披靡的岳家军不顾枪林箭雨，继续猛烈进攻。岳云再次发挥将门虎子的风范，第二次率先登上城头，助大军顺利攻克第四座城池，从此获得“赢官人”的美名。
邓州决战的成功彻底扭转战局，让收复其它两郡变得轻而易举。二十三日，岳飞发兵同时出击，在同一天攻拔唐州和信阳军。
除了神勇与智谋，岳飞还在这次北伐中体现出了大公无私、淡泊功名的德行。年轻的岳云屡立战功，岳飞仅仅上报儿子第一次的随州战功，其余都隐瞒不报。这是因为他希望岳云懂得战争中其他将士的辛劳，并能在战场上接受更多的历练。
另外，宋将刘光世原本奉旨援助岳飞，但在战后第三日，他的部将郦琼才率领五千人姗姗来迟。在上报军功时，岳飞反而非常推重援军的功劳。郦琼既惭愧又感激，为岳飞体恤部将、不矜功劳的胸怀所打动。
从出征到收回六郡，岳飞以极少的兵力对抗兵力数倍于己方的金齐联军，前前后后仅用了两个月时间。因此，他在32岁的壮年之龄，升任一方“节度使”，成为朝中第五位“建节”并且是最年轻的大将。而这次北伐之行，是南宋成立以来第一次正式出师，战果辉煌的大捷，意义非凡。这一切，都归功于南宋无双的国士——岳飞。
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