说起晚清名臣曾国藩几乎无人不晓，正是他创办的湘军成为剿灭太平天国的功勋部队。而指挥湘军主力攻城拔寨最后杀入天京洪秀全老巢的，则是曾国藩的九弟曾国荃。
因为曾国藩的名气、学问、政治影响力巨大，几乎掩盖了曾国荃。事实上，晚清这段历史上的曾国荃，是个不能忽视的重要人物。1872年曾国藩去世后，曾国荃又在政治舞台上活跃了近二十年。
史料记载：曾国荃(1824-1890年)，曾国藩的九弟，湘军主要将领之一，因善于挖壕围城有“曾铁桶”"之称。咸丰二年(1852)取优贡生;咸丰六年，因攻打太平军有功，被清廷赏“伟勇巴图鲁”名号和一品顶戴。同治三年(1864)，他以率部攻陷南京之功，加“太子少保”，封一等伯爵。1875年后历任陕西、山西巡抚，署两广总督。光绪十年( 1884)署礼部尚书、两江总督兼通商事务大臣。
曾国荃留在历史上的名声远不如哥哥曾国藩。尤其是他率湘军围剿太平军时在安庆、南京(天京)等几次破城后的屠城杀戮，被冠以“剃头匠”、“刽子手”等恶名。光绪十年(1884)，左宗棠曾问时任两江总督的曾国荃：“老九一生得力何处?”他回答：“挥金如土，杀人如麻”。可见，曾国荃并不掩饰自己的过去。
但曾国荃除了会打仗、好杀戮，能捞钱、敢挥霍外，其他方面也并非一无可取。他出任山西巡抚时，曾经全力领导抗灾，拯救黎民百姓于水火。当地百姓对他感恩戴德，曾专门修建生祠，世代纪念他。
史料介绍，1864年(同治三年)攻下天京后，清廷虽然给曾国荃赏加了太子少保衔，封一等威毅伯，但曾国荃并没有青云直上，反倒受到官绅的非议和清廷追究。老谋深算的哥哥曾国藩更谙熟为臣之道。他急忙以曾国荃病情严重为由，请求将九弟开缺回籍。
曾国荃开缺回籍后，心绪不佳，不久得了一场大病，直到1866年才又得以奉上谕，出任湖北巡抚、陕西巡抚、山西巡抚。
从光绪二年的秋天起，山西省境内久旱无雨，以农田维持生计的百姓陷入困苦之中，真是“赤野千里，饿殍遍地”，史称“丁戊奇荒”。这时，在任的山西巡抚怕弄出大事，竟然声称有病，辞职溜了。
光绪三年夏天，也就是在灾害最严重的时刻，朝廷下令曾国荃继任山西巡抚。
曾国荃起程奔赴山西之际，朝廷专门下令：允许各省开设捐局。在曾国荃到山西时，手里已经拿到了户部发放的两千张空白“鬻爵”文本，可以公开用来筹措款项。他到任后，又向朝廷飞章请命，力行公私赈贷，“集金粟至无算，晋民始苏”。作为重灾区的山西，能够很快得到清朝廷的多项赈灾救济，完全得力于曾国荃的据实争取。
曾国荃在组织领导山西抗灾时，还曾留下一段很悲壮的舍命求雨轶闻，颇为有趣。
早期的清史馆馆长、晚清大学者王闿运在日记中记载：曾国荃还曾祷雨，初次未灵验，便下了狠心，“藏火药，炷香其上，密誓自焚···”。
据传，在抗旱救灾最紧张的那些天，为了祈雨，曾国荃这位巡抚大人天天坚持对天祷告，每日给老天爷叩首。可是，一个月过去了，老天没有丝毫反应，麦苗完全枯死，什么庄稼都无法下种，饿死的百姓人数已达百万，新坟遍地，惨不忍睹。
曾国荃忧心如焚，他实在耐不下去了。骨子里特有的“曾九帅”霸蛮精神让他决定豁出去赌一把。这天，他下令，让城中知县以上官员，廪生(科举成绩最好的生员)以上绅士，全部到玉皇阁集体祈雨。
第二天，百十名官绅到齐，曾国荃命所带亲兵持刀在四周戒备，不许随意进出。又命众人在玉皇阁前面铺满柴草，放置火药于上。他领头跪在上面，面向苍天和玉皇大帝神像，高声致词：“天地在上，生下人类，使天地人共存于世界。如果没有人，则天地亦将空虚，今天，山西的黎民将尽，不知是犯了什么罪，老天爷竟然不肯赦免!或者是山西的官吏不良，以致天怒，我们在此诚恳谢罪···。听到这里，参加祈雨的官吏觉得与平常祈雨没什么两样，以为巡抚大人念完就可以散了。
谁知，这时曾国荃停顿一下，突然把脸沉下来，对着苍天一字一顿说道，山西这次遭受如此苦难，就是我等为百姓职责未尽到，必须受到惩罚!如果三天内老天不下雨，我就点燃火药，与在场官吏绅士全部自焚，以谢天下!
这几句话一出，全场顿时雅雀无声。参加祈雨的官吏绅士哪见过这么祈雨的。但他们也早闻曾国荃的血腥大名，只好听天由命了。
曾国荃最后用凄凉的语调喊道：“老天爷，救救这些可怜的百姓吧!”
祷告完毕，为表诚意，曾国荃与众人两天两夜不吃不喝不眠，全部跪着没有起身。
熬到第三天到来时，早上仍是晴空无云，火红的太阳依旧从东边升起，很快过了中午，眼看是没有希望了。跪拜祈雨的官吏中，胆小的早已吓得魂不附体。这时，曾国荃的一个属下跑过来请示，问巡抚大人是不是可以点火?
同样疲惫不堪的曾国荃，支撑着站起来，准备挥手下令“点火”。也就在这个指令要下达的一刻，突然狂风大作，雷电轰鸣响起。几乎所有人都一下子围跪在曾国荃面前，带着哭腔大声说：九帅神明、九帅神明!
此时，一片片乌云滚滚卷来，雨腥味刺鼻，天变得越来越暗。不一会儿，大雨滂沱而下，一直下了几个时辰才停止。
久旱灾区的老百姓欢呼起来，大家敲锣打鼓、焚香沐浴，夹道把祈雨成功的巡抚曾大人从玉皇阁迎接回来···
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