在中国的少数民族当中，有一民族，名为“哈萨克”，哈萨克即是乌孙的对音。有学者指出，哈萨克一族，并非十五世纪才有，而是在秦汉时期就已经存在了。虽然如今已经踪影飘渺，远在战国秦汉时期,乌孙就在自河西走廊到新疆这一大片土地的历史舞台上，占有着极为重要的地位。
乌孙是西北方的少数民族，其族落过着游牧的生活。据史料记载，乌孙游牧的主要地区前期是在河西走廊，后来逐渐迁往伊犁河流域，乌孙国就是其族游牧后期于此建立。
东晋十六国期间，乌孙国与柔然人开战，但军力不如柔然，终为其所逐，乌孙人从此过起了游荡的生活。为柔然所败后，乌孙人向南迁徙，一直到帕米尔高原，逐渐从中国的历史舞台上消失。
“乌孙”这个名字，初见于西汉前期，这是张骞出使西域所带回来的不是成果的成果。汉武帝时，为击破匈奴，刘彻遣张骞出使西域联系与匈奴有仇的大月氏，意图对匈奴形成两面夹击，不过张骞运气不太好，被匈奴人抓住，虽未杀他，却也软禁了他十年。张骞利用这十多，探听到了些西域的故土人情。据《史记》的《大宛列传》记载，张骞回到中原后向汉武帝“交报告”的时候是这样写的：臣居匈奴中，闻乌孙王号昆莫，昆莫之父，匈奴西边小国也。
“昆莫”一词，在中原就相当于皇帝，但中原人从来屹立在世界之巅，对这种“边鄙小国”向来是自恃身份，所以决不会有“乌孙皇帝”这种解释，“昆莫”被译为“乌孙王”是可以想见的。“昆莫”后来又被译为“昆弥”，这就像韩语当中的“思密达”一样，理解其含义了，怎么译已经是次要的事情。《史记》、《汉书》等重要史书中常见“乌孙王昆莫”的说法，这就是把“音”和“意”结合了起来，更让人一目了然。
但就切实而言，张骞所言的“昆莫”的确与其音有些距离，人们更容易接受的却是“昆弥”二字了。我们从《十六国春秋辑补》卷十一《后赵石勒》之中可提取出一些史料，对其与乌孙的“昆莫”进行类比，可知乌孙王称号“昆莫”及“昆弥”等可以稍作解释，即“昆人的伯克”。这就是说，乌孙人在改其族名为乌孙之前，是自称为“昆人”的。
考昆人之“昆”，其上古读音约莫为“浑”，即匈奴的“浑邪”，而相对来讲，匈奴的“浑邪王”，有时候又被译成“昆邪王”，如《汉书》中的《金日禅传》中所记，“金日禅字翁叔，本匈奴休屠王太子也。武帝元狩中，票骑将军霍去病将兵击匈奴右地，多斩首，虏获休屠王祭天金人。其夏，票骑复西过居延，攻祁连山，大克获。于是单于怨昆邪、休屠居西方多为汉所破，召其王欲诛之。昆邪、休屠恐，谋降汉。”
现在，乌孙国的由来就清楚了：乌孙本为“昆”，曾于河西走廊游牧，在汉代初期被大月氏所灭，后来得匈奴单于相助得以复国。此后这些人向西迁徙，占领了大月氏原来的属地，取而代之，并在伊犁河流域立国，而剩下的人因为某种原因未能西迁，归附于匈奴。
匈奴单于为了管理这帮人，派出亲信任“昆人王”，汉朝将之译为“昆邪王”，在当时，这“昆”字又与“浑”字相通，于是也作“浑邪王”。此后乌孙与匈奴的关系大不如前，匈奴又螃蟹一样在大地上横冲直撞，乌孙难以承受后果，便开始疏远匈奴。为了与原先归附了匈奴的属民相区别，便改其名，称“乌孙”，因此，在先秦时期是没有乌孙这个说法的，直到汉武帝时，“乌孙”这个名字才因为匈奴和张骞的原因而“发扬光大”。
再朝上追，乌孙的来历就有几分扑朔迷离的意思了，好在还能追得上。据《史记》中《匈奴列传》中的记载，“秦穆公得由余，西戎八国属于秦，故陇以西有绵诸、绲戎、翟豲之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎”，其中的“绲戎”又称为“混夷”，就是昆人的前身。
这个族落在当时是非常有发展的，商末周初时，混夷对东邻周族是很大的威胁，甚至能够压周族一头，《诗·大雅·大明》中有云“混夷駾矣，维其喙矣”，这里的“駾”即通“锐”，是难以抵抗的意思。这种强大，不可言喻，但乌孙人的发展，倒真是一代不如一代了。
从《汉书·匈奴传》中，我们可大致看出乌孙败落的始末。公元前175年，大月氏与乌孙冲突后，时为乌孙王的难兜靡被杀，他的儿子却还是个婴儿，被傅父送到匈奴，匈奴冒顿单于怜其遭遇而收养于他。
公元前176年，匈奴出兵击大月氏，月氏不敌自河西走廊退走伊犁河流域。公元177前年，冒顿单于去世，昆莫为老上单于收养。公元前161年，老上单于又过世后，昆莫又被军臣单于收养。昆莫长大后，多次领军作战，站下功劳，开始有了自己的“党羽”。昆莫在大约三十岁的时候，请匈奴军臣单于出兵击走大月氏占下了伊犁河流域，立国乌孙。匈奴于乌孙有保族立国之恩，又兼三代单于对昆莫的收养，所以昆莫是亲向于军臣单于的。
军臣单于去世后，其弟左谷蠡王乱政，迫走军臣单于之子於单，自立为伊稚斜单于，为昆莫所痛恨，并表现在不肯朝会匈奴之上，始与匈奴为敌。此后，乌孙与汉朝交好，武帝接受了张骞的建议，联络乌孙，于元狩四年(公元前119年)使张骞使于乌孙，匈奴终于被击败。汉朝为笼络乌孙，先后将细君公主、解忧公主等许与乌孙昆莫为妻。
昆莫虽对单于不满，但并不排斥匈奴，在伊稚斜单于败亡后，仍与匈奴有着联系。匈奴人吃一堑长一智，也对笼络乌孙上了心，于是汉朝派出细君公主，匈奴也将公主嫁于昆莫，搞得乌孙昆莫猎骄靡下不来台，只好以细君公主为右夫人，匈奴公主为左夫人。如果者再三，由于汉朝公主所出男丁稀少，乌孙的继承人多为匈奴公主所出，乌孙也就更倾向于匈奴了。此后，乌孙发生动乱，平乱后，乌孙国分为大小两部，各自皆有昆莫。小昆莫有人户四万，大昆莫有人户六万，计十万有余。乌孙小昆莫乌就屠平定动乱，却因畏惧汉朝而自甘小昆莫位，对汉朝已是心怀不满，加之其母为匈奴公主，于是对匈奴更加的亲密。
东汉初年，匈奴内部发生动乱，分为南北匈奴，两部匈奴主张相反，南匈奴与东汉亲密，而北匈奴仍然跟汉朝“拍桌”，乌孙小昆莫仍然与北匈奴相合。公元73年，汉明帝遣大将军窦固出师征伐北匈奴，大胜;公元91年，北匈奴又遭遇东汉大将耿夔，大败，单于几乎失陷，但终究逃到了乌孙地界，苟延残喘。东汉末年，鲜卑人檀石槐横空出世，一统蒙古高原，威名远播，北匈奴难抑其锋芒，于是西逃到乌孙东部，乌孙小昆莫的地盘就被北匈奴给抢了。此后，达魏晋之时，乌孙国地盘西移，动荡不安的时局，使得乌孙国力不从心，江河日下，国力远不如当年。
公元四世纪后期，蒙古高原上，柔然强势崛起，至五世纪，柔然汗国建成，柔然首领社仑雄才大略，击败各方势力，自立为丘豆伐可汗，乌孙国的东部被北匈奴的遗民建成悦般国。乌孙国多次为柔然汗国侵略，难以抵挡，无奈退至帕米尔高原。乌孙国为何向南方退避?自然是因为在那些地方还算有点“群众基础”：氐族、羌族等多与乌孙有旧，再加上乌孙还算强盛之时，国内的一些人已经迁移到此地，甚至更向东也有人去过。
乌孙国对汉朝而言，虽是弹丸小国，但对“无雷”、“休循”、“捐毒”等国来说，还是敬畏得高山仰止，甚至在《西游记》当中出现的“莎车国”都与乌孙国有旧，及乌孙本国内亦有相当部分的“塞种人”，乌孙人自然会向这些有些根基的地方退了。
但乌孙本身已经成为无根的浮萍，虽逃避开了柔然之侵，终究免不了民心离散，逐渐消散在了历史长河之中。
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