1892年松方正义内阁辞职后，明治天皇召见伊藤博文、黑田清隆、山县有朋咨询后继首相人选，之后扩充到9人，至1940年最后一名元老逝世，此期间日本首相都要经过元老讨论后向天皇推荐，九位元老把持日本政界长达48年。
伊藤博文，日本第一个内阁首相，第一个枢密院议长，第一个贵族院院长，首任韩国总监，明治宪法之父。发动甲午战争使日本成为东亚头号强国。
黑田清隆，倒幕运动重要任务，参与建立长州藩和萨摩藩联合，日本第二任首相，致力于开拓北海道，推进开拓北海道的十年计划
山县有朋，日本军事家，政治家，历任陆军卿、参军、参谋本部部长、内务大臣、农商大臣和首相。在1909年伊藤博文遇刺后，成为日本最有权势的元老，被称为日本陆军之父，开启长州藩军人控制陆军的局面。
松方正义，日本政治家、财政改革家、日本首相。从1881年开始主导日本财政22年，创建日本中央银行，1898年借助甲午战争赔款将日本金融体系改造成金本位制。
井上馨，长洲五杰之一，日本纺织业，铁道业开创者，三井财阀最高顾问，从政后历任内务大臣，朝鲜公使，农商大臣。推动日本“脱亚入欧”，是日本近代思想经济崛起的重要人物。
西乡从道，明治维新三杰西乡隆盛的弟弟，年轻时在倒幕运动中表现活跃，后成为日本第一位海军元帅，甲午战争期间担任日本海军大臣。
大山岩，日本陆军元帅，参与日本现代陆军的建立，把日军学习的方向从法国改为普鲁士，甲午战争任第二军司令官，日俄战争任满洲军总司令官，以弱击强打败俄军，与东乡平八郎并称“陆之大山，海之东乡”。
桂太郎，山县有朋的掌门弟子，3次出任日本首相，是日本历史上任职时间最长的首相，任内缔结英日同盟，发动日俄战争并吞并朝鲜。1901年加入元老行列。
西园寺公望，伊藤博文的得意门生，20世纪出与桂太郎交替出任首相，1916位列元老行列，1924年松方正义去世后是日本帝国最后的元老，大正天皇时期的所有首相都为他推荐，也是九元老中唯一一位不是萨摩藩和长洲藩出身的人。
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