有“美国音乐泰斗”之称的科普兰，生于纽约布鲁克林区一个俄裔犹太人家庭。他五岁起学钢琴，十七岁随戈德马克学音乐理论，但对其严格的传统教学法颇为反感，兴趣偏重德彪西、斯克里亚宾、穆索尔斯基等作曲家。1920至1924年，他在巴黎师从娜迪娅·布朗热，醉心于花都令人振奋的文化氛围。其时贾吉列夫的俄国芭蕾舞团正在上演德彪西、拉威尔和斯特拉文斯基的作品。上述作曲家对科普兰的第一部重要作品《格罗戈》(1922-5年，1930年改写为《舞蹈交响曲》)都有明显的影响。布朗热以管风琴家身份首度访美时，委托他创作《管风琴交响曲》(1924年)，科普兰由此确立其美国主要作曲家的地位。
在巴黎期间，他耳闻目睹欧洲各国民族音乐风起云涌，立志发展美国本民族的风格。1926年创作的《钢琴协奏曲》等若干早期作品，采用爵士乐节奏和美国黑人布鲁斯歌曲的和声。但作曲家自认为“我的最佳创作之一”的《钢琴变奏曲》(1931年)却典型地反映了其早熟的现代抽象风格和简洁的表达方式。作品新鲜、独特的科普兰风味贯穿其全部创作，远比爵士乐更恰如其分地成为美国新兴经典音乐的标志。
二十世纪三十年代日益恶化的世界经济和政治局势，促使科普兰寻求更流行、更紧贴时代的风格。三部牛仔芭蕾《小伙子比利》(1938年)、《牛仔竞技会》(1942年)和获普利策奖的《阿巴拉契亚的春天》(1944年)，体现了这种追求。这些作品赢得了广大的听众，并连同其谱写的电影配乐(为《女继承人》的配乐获1948年奥斯卡奖)，成为无数好莱坞西部片背景音乐的样板。科普兰的大众风格还反映了左派政治立场或“共党倾向”——按麦卡锡委员会的说法。1953年，该委员会一度禁止其作品的留传，但音乐界却一致支持科普兰。虽然科普兰的创作风格包含大量美国民歌的成分，但他从不照抄照搬，而是嵌入自己独特的节奏，并且总是将民歌元素融于其与众不同的、广阔的音乐视野。第三交响曲(1944-6年)的终曲乐章，是他自己谱写的著名民歌风格的圣歌《凡人号角》(1942年)扩展而成的一首幻想曲。
科普兰从未放弃严肃的抽象音乐语汇，甚至还在两部管弦乐作品《内涵》(1962年)和《内省》(1967年)中，对十二音体系作过滞后的探索，不过，其时他对美国音乐已由塑造转为顺应。科普兰的灵感逐渐消退，二十世纪七十年代停止创作。受到广泛爱戴的科普兰，转而鼓励曾在坦格伍德音乐节和哈佛大学师从于他的年轻同道，甘愿被他们逐步取而代之。晚年热衷于指挥，但1983年终因患早老性痴呆症而退休。生平最后一场音乐会，他选择了《阿巴拉契亚的春天》，也许因为这部作品是对震颤派(Shaker，美国基督教新教一派别，因在宗教仪式中浑身颤动而得名)歌曲《简单的礼物》的变奏。其一生之音乐创作，当此日益错综复杂的时代而泽被万千听众，是为明证。
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