鸦片战争，是中国与西方殖民势力的第一次战争。在这场战争中，中国一败涂地，充分显示了清政府的腐朽和无能。然而在战斗中，中国军人勇猛作战，悍不畏死，留下了许多可歌可泣的故事，定海抗英英雄葛云飞就是其中一位。
葛云飞出生于一个军人世家，自幼便学习武艺和文化。他自小仰慕岳飞，希望能和岳大帅一样精忠报国，保卫自己的家乡和人民。同时，葛云飞还有个好母亲，他经常给年幼的他讲述忠义之道。因此，葛云飞一向以“武官不怕死，文官不爱钱”为人生信条。道光三年(1823年)，武艺精湛的葛云飞考中了武进士，在浙江沿海一带任职，负责抓捕海盗。
公元1838年，葛云飞被调到定海，担任定海镇的总兵。一年后，葛云飞父亲去世，他不得不回去“丁忧”，为父亲守孝。按照清朝法律，丁忧的期限为三年，葛云飞完全可以不用参加鸦片战争。但当他听说英国人悍然对中国宣战，满腔爱国热情的葛云飞二话不说，立即准备返回前线从军。
临行前，葛云飞向老母辞行，并说：“母亲，孩儿可能不能在您老膝前尽孝了!”他的母亲张老夫人点点头说：“此番为国作战，你应当金革无避，你受国家厚恩，必当以死相报，快走，不用挂念我!”葛云飞含泪磕了几个头，辞别母亲，到前线去了。
公元1841年8月，英国29艘军舰兵临定海，对沿岸炮台进行猛烈轰击。当时葛云飞负责驻守土城，他指挥火炮对英国军舰还以颜色。然而英国火炮射程远，清军的火炮根本够不着，见此情景，葛云飞心急如焚。9月26日，英国人终于登陆了，却多次被葛云飞等人击退。然而英国陆军多达7000人，而定海守军才4000人，定海的陷落只是时间问题，他的同僚王锡朋、郑国鸿已经被英军杀害。
最终，孤立无援的葛云飞只好与包围上来的英军拼死一搏。英军向土城进逼，葛云飞捧抱四千斤炮回击。葛云飞见炮火不起作用，于是亲率200亲兵，与英国人短兵相接。他手持长刀，大吼着冲入敌阵，亲手杀死了好几个英国兵。然而更多的英国兵却围了过来。在敌人的持续攻击下，葛云飞身边的战士越来越少。
面对十多倍与己的敌军，葛云飞将自己的印绶交给亲兵，并叮嘱道：“此乃朝廷信物，不能陷入敌方，请交大营，并请速速发兵进剿，我若死而有知，当化厉鬼协剿夷寇。”又告知同乡亲兵，“是我尽忠之时已到，请代慰老母：节哀保重，转告儿孙：要奋发图强，继我杀敌卫国志向。”随后，葛云飞又一次冲入敌阵，一刀砍倒了一个叫安突德的上尉，并缴获了他手持的旗帜。
由于用力过猛，葛云飞的长刀竟然断了。于是他挥舞着佩刀，继续向敌军杀去，然而一颗突如其来的子弹击穿了他的左眼。还没等他歇口气，一个英国兵对他猛砍一刀，几乎将他的右脸全部劈了下来。此时的葛云飞只能凭意志作战，他全身受伤40多处，最终被一门小口径炮弹击穿了胸口，当场牺牲。葛云飞、王锡朋、郑国鸿三位总兵牺牲后，定海终于被英军占领。
战后，英国人满怀敬意地收敛了葛云飞的尸体，他们在战报中写道：“正在沿着长堤退却的中国人赶紧集合在他们的勇敢的葛将军的领导下，作了一次很体面的抵抗。他是个值得尊敬的对手。”随后，葛云飞的遗体被移交给了清朝，并被运送回乡。看着葛云飞惨不忍睹的尸体，家乡父老皆痛哭流涕，然而他的母亲却强忍悲痛，一滴眼泪也不流，她颤抖着说：“真不愧是我的儿子!”
著名学者阎受鹏曾说：古往今来，每一个王朝将要崩溃时，都会在人们眼前亮出葛云飞这样的民族英雄，就如宋朝的文天祥、岳飞，明末的史可法。正是有这些英烈在，我们的中华民族才能生生不息。为了纪念为国捐躯的葛云飞，定海人民专门建造了三忠祠，让葛云飞、王锡朋、郑国鸿三位英雄，永远保护中国的海疆。
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