两千多年来学术界围绕着是否确有老莱子这个人争论不休，但却是鲜有胜负，老莱子是否确有其人，真可谓千古之谜。
老莱子这个名字最早见于战国时期，与商鞅同一个时期的思想家尸佼所著的《尸子》，他直接引用了老莱子所写的《老莱子》一书的言论。
仅晚于尸子几十年的《庄子》，也记载了一段老莱子训孔子的故事：老莱子的弟子叫出薪，他有一天在路上遇到了孔子但并不认识。回去告诉老莱子说。有个人在外面，“上身修长下半身又很短，驼背并且耳朵长在后面，但是看他那样子却好像心里担忧着天下似的，不知道是谁。”老莱子说“那个人是孔子，你把他召唤过来吧。”见到孔子之后，老莱子叹息说“邱，如果不看你的容貌也不看你的身躯，你真的可以称得上是君子了。”
看来庄子认为老莱子是确有其人的，否则不会写这篇训孔子的故事。战国晚期的作品肯定了这件事，说老莱子是在教孔子如何侍奉和辅佐君主。老莱子曾经用牙齿和舌头来打比方讲述如何辅佐君主，他认为，侍奉君主的时候要行道要听取言论，做到这一点了又怎么会担心国家的衰亡呢?他最著名的观点就是牙齿坚硬却很容易脱落，可是柔软的舌头却一直存在。
西汉刘向甚至把老莱子写成了一个人尽皆知远近闻名的大孝子。《列女传》中说老莱子孝养侍奉双亲七十多年，自己一把年纪了还把自己打扮成婴儿，穿上五彩斑斓的好看的衣裳，跑到双亲跟前跌故意倒，并且卧倒在地像小孩子一样哭泣，有时候还会像小鸟依附在母亲的怀里，以此引得父母的开心。
这之后均有学者确认老莱子其人。唐朝张守节认为他是春秋末期的楚国隐士，最近有人对老莱子其人其事做了更进一步的研究，并认为老莱子只是老年才隐居荆门蒙山成为隐士的，他出世后在蒙山的阳面耕种，开垦大山种下粮食，用蓬蒿做房子。有人听说后将此事告诉了楚王，楚王便亲自进山请老莱子，希望老莱子可以辅佐他一同守护楚国。而他的妻子回来后说：“我听说替楚王办事虽然有金银珠宝有锦衣玉食，但是我不愿意受到限制”。于是老莱子就拒绝了楚王，随他的妻子一起移居到别处。
然而古史年渊，史迹代久，传说众多史载各异，因而也有人认为老莱子虽有其人，但就是道家的老子。司马迁根据以疑存疑的原则记述了老子的事迹后说 “有人说老莱子是一个一楚国人，也写了十几篇文章书言通家之用。”他的意思在于存疑而不是下定论。清代孙星衍也曾经说过，老聃很有可能就是老莱子。
还有学者虽然肯定老莱子是某个人的另一个称谓，但并不认为这个人就一定是老子，认为所谓的老莱子就是老彭。谭戒甫曾经断定老莱子就是老彭，就是老左的儿子或者孙子。而在论语中，老彭本来是殷国的贤明大夫，并且在春秋时期也没有老彭这个人。
有学者还认为老莱子本来并没有这个人，他是由庄子寓言衍生出来的。孙次舟认为老莱子是由庄子寓言附会而成的事实。但是狮子战国策并非预言，明明记载着老子其人其事，看来这种说法失之武断，所以高亨认为历代儒生都认为老莱子是其他人的这种说法是可以证信的。
经观诸多说法，前引何说似为可信或可作为解开这一谜团的新基点，老莱子是否确有其人，史学界拭目以待这一谜团的解开。
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