天策上将是天策府官制的一种，职位在亲王、三公之上，仅次于名义上的文官之首三师(即太师、太傅、太保);天策府则是武官官府之首，在十四卫府之上;天策上将可以自己招募人才作为天策府中官员，即所谓的“许自置官属”。
《旧唐书-卷二》载：(贞观)六年二月丙戌，置三师官员。“所以武德四年受封的天策上将李世民是位居当任皇帝高祖李渊、太子李建成之下的唐王朝第三号人物。
终唐一朝，天策上将只李世民一人。后世也只是宋朝和五代十国时期有六人得此殊荣。
武德四年，秦王李世民在虎牢之战中连破夏王窦建德、郑王王世充两大割据势力，并俘获二人至首都长安，为唐王朝统一了中国北方。李渊认为李世民已经位列秦王、太尉(三公之首，主管全国军事)兼尚书令(尚书省长官，宰相之首)，封无可封，且已有的官职无法彰显其荣耀，而特设此职位，并加领司徒(三公的第二位，主管全国教化，此时三师和太尉之职空缺，司徒实为百官之首)，同时仍兼尚书令。
因为当时百官之首的三师空缺，其次的天策上将为李世民;天策上将下面是亲王，秦王李世民又居首位[2];亲王下面是三公，李世民兼领三公中的太尉、司徒;三公以下尚书省的长官尚书令也由李世民担任，此时李世民为天策上将、太尉兼司徒、尚书令、陕东道大行台尚书令、雍州牧、十二卫大将军、秦王，非但在爵位、勋位还是职官系统，都是最高的，是仅次于皇帝李渊和皇太子李建成(皇帝为君，皇太子是储君，对臣下而言都是君主)。武德八年十一月李世民又兼中书令，这是中书省的长官，这样三省中尚书省、中书省的长官都是李世民，在以三省为行政核心的唐朝官高得无以复加。
天策上将这一职位是李世民与皇太子李建成角力的重要筹码，尤其是自置官属的权力给予他招募人才许多方便，比如他就曾经在房玄龄建议下，将杜淹招募到天策府，以免他投入太子李建成阵营。
武德九年玄武门之变后，李世民为皇太子，已经不需要这个臣子的职位，因此六月廿九乙酉日，天策府被废除，有唐一代未再置。
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