淳仁天皇(733年-765年)，日本第47代天皇，自758年9月7日(天平宝字2年8月1日)至764年11月6日(天平宝字8年10月9日)在位。淳仁天皇因藤原仲麻吕的拥立而即位。在位时淳仁天皇重用藤原仲麻吕，改官名为唐式，奉太上皇孝谦天皇执行国家大事。时中国发生安史之乱，淳仁天皇欲送去牛角作为武器原料，支援大唐皇室。孝谦上皇和道镜擅权，藤原仲麻吕起兵，反遭杀身之祸。由于与藤原仲麻吕的关系，淳仁天皇被迫退位，被流放于淡路而死，史称废帝或淡路废帝。明治年间恢复天皇地位，追谥"淳仁天皇"。
大炊王是天武天皇之子舍人亲王的第七子，母亲是当麻真人山背。3岁时大炊王的父亲去世，又因为是天皇之孙无法出仕，只是个毫不起眼的皇族。
757年(天平宝字元年)，大炊王取代了圣武天皇遗言中应被立为太子的道祖王，被未婚的女帝孝谦天皇立为太子。大炊王之所以被立为太子，是藤原仲麻吕(后来改名为惠美押胜)强力推荐的结果。大炊王娶了藤原仲麻吕去世的儿子藤原真从的妻子粟田诸姊为妻，并住在藤原仲麻吕的私邸，与藤原仲麻吕有十分亲密的关系。
大炊王被立为皇太子之后，藤原仲麻吕的权势更是如日中天、炙手可热。失势的橘诸兄之子橘奈良麻吕对藤原仲麻吕的崛起大为不满。橘奈良麻吕联合一众对藤原仲麻吕不满的皇族和贵族，策划谋反，试图在田村宫暗杀藤原仲麻吕，废除大炊王的储君之位，以右大臣藤原丰成为中心号令天下，逼孝谦天皇退位，并在盐烧王、道祖王、黄文王、安宿王四王中选一人为新天皇。但后来经人告密，橘奈良麻吕一党被捕，最终成为443人被流放的大事件。橘奈良麻吕、道祖王、大伴古麻吕等被严刑拷打死于狱中。
758年(天平宝字2年)，大炊王接受孝谦天皇让位，即位成为天皇。但继位后，政治的实权几乎都被藤原仲麻吕掌握，而且受到藤原仲麻吕的后台光明太皇太后(藤原光明子)的强烈影响。藤原仲麻吕出任太保(右大臣)，更改了一部分官厅和四等官的名称，中卫府改为镇国卫，兼任镇国太尉(太尉是长官)。另外藤原仲麻吕还受赐"朝臣"之姓，加"惠美"之氏，名改为"押胜"，是为藤原惠美朝臣押胜。淳仁天皇还赐封藤原仲麻吕封户三千户、功田一百町，并下敕令宣布藤原仲麻吕可私铸钱、放高利贷及使用家印。藤原仲麻吕推行了提高中男、正丁的服役的最低年龄，杂徭减半，创设问民苦使、平准署等德治政策。
同年，大唐爆发安禄山之乱的消息传到日本，藤原仲麻吕从大宰府开始，在诸国严令防备。759年(天平宝字三年)，因为新罗对日本的使节无礼，藤原仲麻吕下令准备征伐新罗，动员了军船394只、兵士4万700人，制定了远征计划。这次远征因为后来孝谦上皇与藤原仲麻吕关系不和而没有实行。
762年(天平宝字6年)，为孝谦上皇看病的道镜受到孝谦上皇的宠爱，却遭到淳仁天皇的排斥。藤原仲麻吕通过淳仁天皇，对孝谦上皇与道镜的关系进行劝谏，此举使孝谦上皇震怒。
同年，孝谦上皇为了再度掌握天皇大权，宣告"由今开始，淳仁天皇主持祭祀和小事，国家的赏罚、大事由朕行使"。由此，政治权力或转移到孝谦上皇那里，或因御玺的依然由淳仁天皇保持而仍能行使天皇权力，历史学家还没有取得共识。
764年(天平宝字8年)，藤原仲麻吕之乱爆发后，淳仁天皇并没有参与其最大的保护人藤原仲麻吕的叛乱行动之中。其原因据说一是淳仁天皇的行动已经被孝谦上皇所拘束;二是淳仁天皇放弃了藤原仲麻吕，寻求与孝谦上皇和解的可能性(藤原仲麻吕无法将淳仁天皇拉进自己的阵营，不得己只能企图拥立盐烧王为新天皇)。
叛乱爆发后的第二个月，孝谦上皇的军队包围了淳仁天皇居住的中宫院，以"与藤原仲麻吕关系紧密"为理由宣告废除淳仁天皇，以亲王的待遇放逐到淡路国。但是，跟随淳仁天皇到淡路的官员也有很多，在平城京(奈良)也有希望淳仁天皇复辟的势力。感到政治危机感的孝谦上皇，于第二年的765年(天平神护元年)2月命令淡路国的国守佐伯助等人强化对淳仁天皇的警戒。这一年的10月，淳仁天皇企图逃跑，被捕后于第二日在院中去世。正式公布的死因是病故，但实际上逃跑时被加害的可能性很大。
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