唐太宗灭亡东突厥，使得唐真正成为了东亚的霸主，而唐高宗灭亡西突厥，使得唐对西域建立起了行之有效的管理。
显庆三年，高宗将安西都护府迁往龟兹，以便更好管理西域。至此，太宗一直想建立的西境立体防御体系完全形成。即以龟兹为中心，以安西四镇为基地，以伊、西、庭三州为后方依托，经略周边地区。灭亡百济、高丽与西境的西突厥一样，东境的高丽政权也是需要高宗解决的问题。唐初建时，东部的辽东地区有着高丽、百济和新罗三国，其中高丽与唐直接接壤。在经过了隋炀帝对高丽的三次亲征之后，高丽国内一片凋敝，东北亚地区大国的地位已岌岌可危，几乎到了名不副实的程度。
故而迫切需要与唐建立友好关系，以免再有刀兵之祸。因此在武德初，高丽国王高建武就遣使入朝，纳贡称臣。此后，唐与高丽和平相处，相安无事。但在贞观十六年，高丽东部大人泉盖苏文弑高建武，立其侄高藏为王，自立为莫离支，实际上成为了高丽的统治者。盖苏文掌权后就迅速与百济达成和亲，结成联盟，而后又派遣使者交通日本，意在把日本势力引入朝鲜半岛，再加上百济，结成高句丽——百济——日本联盟，先消灭与中央王朝关系密切的新罗，之后再图其他。本来，唐朝对待三国的态度是不偏不倚，以期三国相互制衡，但盖苏文此举显然打破了三国之间的平衡，这是唐太宗所不能容忍的。
故而在贞观十八年至二十二年的短短五年内对高丽发动了三次攻击，可惜始终未获全胜，平灭高丽的任务就落到了唐高宗的身上。永徽六年，高丽联合百济、秣鞲攻击唐藩属国新罗，高宗遣营州都督程名振、左卫中郎将苏定方发兵击高丽，揭开了唐与高丽、百济长期战争的序幕。显庆二年，诏仁贵副程名振于辽东经略，破高丽于贵端城，斩首三千级;显庆三年，又与梁建方、契宓何力于辽东共高丽大将温沙门战于横山、六月，营州都督兼东夷都护程名振、右领军中郎将薛仁贵将兵攻高丽之赤烽镇，拔之，斩首四百余级，捕虏百余人。
高丽遣其大将豆方娄帅众三万拒之，名振以契丹逆击，大破之，斩首二千五百级。显庆五年，百济又勾结高丽、鞠鞲侵犯新罗，高宗命左卫大将军苏定方统兵讨之。这次讨伐规模空前，水陆两军共计十万人，将领十一员，最终平灭了百济。平灭了百济，如同削掉了高丽一臂，不过高宗最终的目的还是髙丽。在灭百济后的第二年，高宗就命左骁卫大将军、凉国公契宓何力为辽东道大总管，左武卫大将军、邢国公苏定方为平壤道大总管，兵部尚书、同中书门下三品、乐安县公任雅相为坝江道大总管，以伐高丽，正式对高丽本土用兵。
此役兵强将勇，又携战胜之威，可见高宗是希望籍此战一战而定高丽的。事实上，这次战争在一开始颇为顺利。龙朔元年661七月，苏定方破高丽于坝江，屡战皆捷，遂围平壤城;九月，契甚何力在鸭绿江大破盖苏文长子泉男生，追奔数十里，斩首三万级，余众悉降，男生仅以身免。然而在这场大胜之后，契菡何力受诏还军，不久，唐将庞孝泰军败蛇水，与其子十三人皆战死，之后，围攻平壤的苏定方退兵，此次征讨无疾而终。苏定方的退兵看似是主动选择，实则迫于无奈。
因为从狈江方向进攻平壤的苏定方彼时属于深入敌后的状态，急需后方增援。从行军路线来看，从鸭绿江进军的契宓何力正是接应苏定方、打通陆上通道的主要力量。但契宓何力的退兵使得唐军失去了对鸭绿江——平壤一带的控制权，使得苏定方的军队成为了平壤城下的孤军。另外，庞孝泰失败的蛇水就在平壤附近，可见高丽尚有相当的实力。所以，不管是高丽趁机对苏定方发动反包围，还是切断苏定方的退路，都是十分艰难的局面。在这种局面下，苏定方唯有撤退一途方可保无虞。
自从苏定方撤军之后，唐与高丽均未有大的军事活动，战事频仍的东境出现一段难得的安定期。但乾封元年666的高丽内乱，打破了这种安定。是年盖苏文死，其子盖男生继承莫离支之位，但其弟盖难建、盖难藏不服，双方互相攻击，盖男生败而投唐。高宗趁此机会命李勣为辽东道行军大总管，率裨将郭待封等以征高丽。因为高丽刚刚结束内乱，更兼连年饥馑，妖异屡降，人心危骇，所以李勣进军颇为顺利。李勋拔平壤城，虏高藏、男建等，终于攻灭高丽。
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